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“什么人”
迈克尔麦克尼尔站在门后，从一旁的屏幕中观察门外的景象。大半夜忽然有人来到他们住宿的酒店并准确地来到他的房间门口敲门，无论如何都会给他带来一定的紧张情绪。穿着笔挺西服的来客礼貌地解释说，他是柯蒂斯参议员派来的使者，特地前来通知stars小队一行人何时去华盛顿参加庆祝仪式。
“请进吧。”
麦克尼尔的房间正对面住着希尔兹上尉，只要两人当中有任何一人出现意外，其他人都会立刻冲出来阻止局势恶化。根据麦克尼尔的经验，希尔兹上尉现在肯定站在走廊上进行警戒，要是有杀手或刺客胆敢光明正大地冲入酒店并在其他队员附近杀害他们的队友，那对于这些士兵来说是一种莫大的耻辱。
柯蒂斯参议员最近很忙，每两年一度的参议院换届选举会极大程度地消耗他们的精力。虽说老柯蒂斯参议员从政多年，他不敢有十足地信心在别人面前吹嘘自己能够十拿九稳地控制住这个席位，还是要将大量资金投入选举活动中。当他终于想起来还有几位英雄被晾在纽约的酒店里时，日历已经转到了2046年3月，离上个月那场灾难性的溃败和oun的戏剧性转变也有很长时间了。自觉怠慢了恩人的柯蒂斯参议员立刻派出可靠的手下去口头告知麦克尼尔这一消息，希望stars小队能够准时来到华盛顿。
“我们等待着这一天已经很久了，最担心的莫过于参议员把我们给忘了。”麦克尼尔收好请柬，“请转告参议员，我们一定会按时前往，如果参议员还有用得上我们的工作，也尽管吩咐。”
这句话很是不合时宜，军队应该保持中立，军人和参议员之间勾结应当是大忌。不过，在当代的合众国，很少有人会注意这些条例和规矩，更出格的行为也时有发生。麦克尼尔关注了怀亚特柯蒂斯的社交媒体账号，这个年轻人最近似乎去滑雪了，并且完全地摆脱了曾经被oun民兵劫持的心理阴影。在怀亚特柯蒂斯拍摄的雪山照片中，麦克尼尔看到了许多和参议员的大公子年龄相仿的上流人士。
使者刚出门，就看到阿尔弗雷德希尔兹上尉站在门口，铜铃一样的眼睛不住地在他身上扫视。他逃命一般地离开了走廊，不敢和这个表情淡漠却眼神凶狠的军官共处哪怕一分钟。
打着哈欠的麦克尼尔正准备回到房间休息，希尔兹上尉拉住了他，要他来到自己的房间内讨论今天的发现。其实，除了沉迷电子游戏的汤姆和兰德尔下士之外，其余三人总觉得长期留在酒店内会生锈这是一种军人的奇怪直觉但他们暂时无事可做，外出恐怕也会惹上麻烦。在他们真正和nffa确立较为稳固的关系之前，不必要的举动会被认为是有意的冒犯。
“我试图搜集和这个真理之父有关的情报，不过失败了。”希尔兹上尉把门关好，确认外面没有任何可疑人员，才彻底放松戒备，“只要有他这张脸，我想我们总该能追踪他过去的人生轨迹麦克尼尔，这家伙太干净了，就像是凭空冒出的一样他没有任何亲朋好友，没有任何人能够和他的过去有关的什么新闻，和这个真理之父有关的一切信息都是来自于nffa自身。”
真理之父是个看上去将近五十岁的中年人，脸上的皱纹很少，略有发灰的头发也算茂密。这样的相貌放进人海中不会引起任何波澜，只是一个能够勉强保持正常体型而非被垃圾食品祸害成肉山的普通美国白人的形象，真理之父的外表从来和英俊或威严无关。决定性的差距在于气质，麦克尼尔认为气质是一种实际存在而不能量化评估的事物，他从真理之父的形象上感受到了这种能够使人逐渐平静的力量。希尔兹上尉也搜集到了真理之父发表公开演讲时的录像，单从这些视频中的演讲来看，真理之父无疑是一个博爱而理智的好人，他希望以自己的一套新道德和新思维来拯救在他口中日渐腐化堕落的合众国。
“太干净了你说，真理之父会不会是一个假人”麦克尼尔大胆地提出了猜测，他知道凯恩曾经在未能完全恢复时以录像恐吓不安分的nod兄弟会的维齐尔们，“我猜，他们通过搜集各种数据并进行分析，制造出了一个真理之父的形象，将其作为最好用的宣传工具一个更真实、比纯粹的空洞理念更能吸引信徒的木偶。”
“有可能。”希尔兹上尉捏着下巴上的几根胡茬，双眼目不转睛地盯着屏幕上还在播放的视频，“麦克尼尔，以前我认为在我们合众国是不可能存在偶像的，无孔不入的媒体记者会让任何人迅速地失去神秘的光环，而适度地保持神秘感正是制造领袖和神像的秘诀之一。我不相信那些追求利益的家伙会放过nffa，nffa也远远没有强大到能够控制所有的媒体，既然我们无法在公开的媒体中找到任何与真理之父有关的小道消息，要么是nffa的形象工程太成功了，要么就是这个人本来就不存在”
“第三种可能nffa真的做到了完全抹杀一个人的过去，准确地说是真理之父成功地让自己的过去只存在于他本人的头脑中。”麦克尼尔叹了一口气，“先不说这些了，万一nffa查出我们最近秘密调查他们心目中的神明代言人，我们的处境会相当不妙”
stars小队有个规矩，集体行动时任何人离开了其他人的视野都必须在返回后报告自己的活动。准确地说，像麦克尼尔和希尔兹这样偷偷聚在一起开会也算是暂时脱队，因为麦克尼尔制定这条规矩的本意是让任何队员和其他人的联络都能被其余队员得知。当他和希尔兹上尉都认为其他三人没必要知道这些消息知道了也只会说漏嘴并带来麻烦时，他们选择性地忽略了这一条规矩并形成了一个队伍中的小队伍。麦克尼尔已经察觉希尔兹上尉对他的不满逐渐变得明显，这是由于作为普通士兵的麦克尼尔一而再、再而三地于各种场合剥夺了希尔兹上尉本应具有的主导地位。他无意夺权，更不想冲到最前面当吸引火力的靶子，如果只是向上尉提议建立一个两人之间的决策团体，大概能削弱上尉对他的戒备。不然，口头上服软却继续在行动上充当指挥，希尔兹上尉对他的敌意会进一步加深。
阿尔弗雷德希尔兹是计算机方面的半个专家，有他的帮助，stars小队能轻而易举地获得许多平时无法得知的情报。不过，这一次即便是希尔兹本人也碰壁了，nffa的情报封锁简直是天衣无缝，上尉找不到任何有关真理之父的非官方信息。
麦克尼尔让希尔兹把这些视频全部传给他，在等待视频传输的过程中，眼尖的麦克尼尔看到了希尔兹另一个电脑桌面上一个标注为纯净派的文件夹。
“这是什么”
“我最近在搜集nffa从创立以来所有自相矛盾的言论，得出的结论是真理之父并没有认真地控制他的得力手下们的言行，或至少是以一种放任的态度允许手下自行辩论和攻讦对方。”希尔兹点开了文件夹，“纯净派是即便在nffa之中也显得较为保守的团体，他们的主张是全面削减不必要的开支，医保、社保、养老保险总而言之，这个群体的观点可以概括为，不要在弱者身上浪费一分钱。”
弱者是个有趣的定义，任何人都可以成为相对更强者而言的弱者，但他们自己并未意识到这一点。麦克尼尔随意地播放了几个采访视频，接受采访的市民纷纷表示出钱为别人买单是荒谬的，并指出各种保障法案的本质就是打着进步旗号的官僚想要从纳税人手上捞钱而已。
“那么，假如您自己病了，您会不会认为由合众国负责的全民医疗保险是必要的呢”
“那是上帝的意思，我会接受上帝的安排。”接受采访的白人中年男子随口说道，“无论如何，这种强制我们公民出钱为一个荒诞想法收场的行为是不折不扣的暴行”
就在昨天上午，一伙可疑的匪徒在纽约市区内展开枪战，枪战发生位置恰好在stars小队不久前去过的贫民窟，当时造成了大概一百多人死亡，姗姗来迟的纽约市警察没能抓到任何嫌犯。根据纽约市的官方说法和希尔兹上尉搜集到的真实信息，早在十几年前纽约市和纽约州警察就形成了一个惯例绝对不会按照危险地带的要求出警。一位警长曾经信誓旦旦地对他的朋友说，假如他的好友就是要去那些街区找死，他可以保证看在友谊的面子上立刻出动，但绝对没希望把朋友活着救回来。
“这也是nffa干的。”麦克尼尔坐在一旁，陷入了沉思，“他们又是派人去贫民窟送救济粮，又是组织准军事武装去贫民窟大开杀戒，这作风让人看不透。不同派系之间的斗争竟然严重到了这种地步那真理之父是如何控制局面的失去对手下的控制能力，绝对权力就是个笑话。”
“我不知道，也许只有我们见到真理之父本人时才有机会向他提起这件事。”希尔兹上尉摇了摇头，他对此也是一头雾水。oun的情况已经足够复杂，nffa则比oun复杂百倍。倘若他们能够找到nffa创立时真理之父最初的合作伙伴，或许有机会弄清这个组织背后的利益关系和真理之父本人的真正目的。没有人可以凭借着纯粹的理想而影响一个国家，即便理想起初占了上风，随着时间的流逝和力量对比的变化，妥协和交易总有一天会磨平所有的棱角。或许有些人是例外，而他们的理想却逐渐变质成为了恐怖的执念，一旦时机合适，他们就会化身魔鬼。
麦克尼尔最后看了一眼屏幕，叮嘱道
“等我们和nffa联系上之后，我想请你多注意他们的动向不为别的，nffa的鬼点子很多，他们也许会想办法分别拉拢我们，然后让我们自己发生冲突”
“这句话，你应该和那两个整天打游戏的家伙说。”希尔兹忍不住笑了，“好吧，麦克尼尔，我总得为手下解决一些问题才能被称作合格的长官我会注意的。”
麦克尼尔挥手和希尔兹上尉道别，回到自己的房间，一声不响地继续睡觉。他一直认为自己上辈子奇怪的是，作为基督徒的他应该否认这种说法最后成了光头和年轻时经常透支精力有很大关系，既然他重新获得了年轻的身体，绝对不能再次变成光头，更不能和舒勒一样没到三十岁就不剩半根头发。第二天早上八点，麦克尼尔准时起床，看了一下手机上显示的2046年3月3日，把手机放进裤兜里，去隔壁问候自己的战友们。假如说之前他还可以被战友们当作一个普通士兵，那么等到他在数次行动中实际上取代了希尔兹上尉的作用后，没有人可以再把他看成无足轻重的角色。
哈维尔萨拉斯中士正在听音乐，略懂西班牙语的麦克尼尔很快听懂了抒情歌曲中捎带的忧伤。
“长官，我昨天和上尉一起讨论出了一个决定和nffa合作。”麦克尼尔开门见山地说出了自己的用意，“总体而言，我们的想法是这样的唯一可能因为救命之恩而回报我们的，只有柯蒂斯参议员，而他本人和nffa也有联系我们绕不过nffa，更不可能得罪他们，同他们合作或听命于他们是明智的选择。”
麦克尼尔认为这对萨拉斯中士来说是一个痛苦的决定，nffa中不乏敌视拉美裔的保守派人士，要知道拉美裔很快地取代了非裔成为最有可能代替英裔白人成为人口主体的族群。真理之父本人当然不会明确地表态，至于手下发起的挑衅活动，他也一视同仁地不加干预。在nffa势力强大的南方州，他们的触角正向着得克萨斯和更西部的州伸去，类似的激进气氛即将成为得克萨斯的主流。萨拉斯中士足足有三个孩子，无论其中哪一个受到nffa支持者的围攻，对他来说都是一场灾难。
“合作可不简单。”中士摘下耳机，“我们没有任何筹码，这不是合作，是单方面地卖命。”
“对，卖命。”麦克尼尔立刻纠正了自己的用词，“没区别，上面想追究我们的罪行，那是轻而易举。用死心塌地效力换来这份保障，是很划算的生意。”
“既然你们已经决定了，我会服从。”出乎麦克尼尔意料的是，萨拉斯中士并未反对，“别误会，我是怕我的想法干扰你们。”
“感谢配合。”麦克尼尔关好门，看到希尔兹上尉正站在走廊上刷牙。兰德尔下士的房间门开着，这家伙可能是去汤姆的房间一起玩游戏了尽管他们两人存在严重矛盾，唯独电子游戏能让他们瞬间成为临时的朋友。
“中士没有反对意见”
希尔兹上尉示意麦克尼尔停止发言，并用空着的手指了指汤姆的房间。
“那两个家伙还在打游戏，先别管他们。”希尔兹上尉回到房间内漱口，把下半张脸擦干了才再次出门，“早上六点我接到了同学的电话，他说军队的调查人员在审理那起贩毒事件的有关证据时发现了几个奇怪的细节”
麦克尼尔被吓得不轻，他生怕自己当场处决三名士兵的行为被曝光。上尉所说的同学以前和希尔兹上尉就读于同一所军校，此人后来没有去海外驻军或作战部队，而是专心留在本土做后方工作。希尔兹上尉当时被麦克尼尔和汤姆找来征求处理犯人的意见，这是三人都知道的事实。平心而论，麦克尼尔当时不相信一起简单的贩毒和杀人案件背后会存在很多纠葛，他自认为处决三名嫌犯不会带来任何严重后果，只是死去的士官的家人或许会无端猜测军方庇护凶手。
“那不就是三个混账东西贩毒被长官发现后杀人灭口吗”麦克尼尔强作镇定。
“后续调查还在进行，这三人当天晚上一起去了夜店，期间发生了斗殴事件，其中一人不愿付钱并将夜店的一名乌克兰女性打得不省人事，那姑娘被打出了脑震荡，现在还躺在医院里。”希尔兹上尉说这句话的时候一直在看敞开的房门，似乎暗示兰德尔下士或是汤姆有了机会也会干出类似的事情，“你知道，我们都很好奇预计会出现的买家是谁，我本人那时猜测不会是乌克兰人，理由之一就是大部分士兵懒得学乌克兰语我自己都没学会。”
其实，麦克尼尔根本不在意买家的身份。天下毒贩杀不绝，有需求就永远会有铤而走险的疯子，杀了这三个害群之马，还会有下一批军人继续犯案。不管这个买家是乌克兰人还是跟随他们来到乌克兰的美国人，这对麦克尼尔而言都无关紧要。
“最后，根据通讯记录和人际关系调查再加上多方搜集证词，其中一个交流窝点很可能是附近一个军用机场。”希尔兹上尉得意地看到麦克尼尔脸上的表情终于变成了惊恐，“没错，就是我当时给你指定的目的地。现在想来，幸好你半路上遭到了俄国人的袭击而且成功逃生了，他们才会收留而不是怀疑你。如果你带着这三个家伙抵达那个机场，他们的共犯一定会选择杀你灭口。”
麦克尼尔想到了那些机场的卫兵围着一条被车子上的金属粘住舌头的狗哈哈大笑的场景，再加上那奇怪的祷告和狗主人已死这些疑点重重的信息，他得出了一个并不乐观的结论。
“他们一定是nffa的信徒，我听过他们的祷告，和这几天我们听到的一模一样。”麦克尼尔习惯性地举起右手敲着墙面，“你不觉得nffa的信徒都很奇怪吗他们会非常整齐地同时停下手头的工作进行祷告，要不是我们自己知道他们实际上在做什么，外人只会觉得这是行为艺术。”
“但是，我没有听说过nffa贩毒。”希尔兹的判断和麦克尼尔完全相反，“我们昨天看到的那些资料明确地显示nffa的主流舆论是反对毒品的，有人甚至建议出兵墨西哥、彻底消灭这些罪犯。这很正常，一个反对烟酒的组织当然会更激进地反对毒品。”
麦克尼尔哑口无言，他获取的情报高度依赖希尔兹上尉，如果上尉本人犯了错误或告诉他虚假信息，麦克尼尔给出的判断也只能是错误的。他努力试图从上尉的脸上看出不自然的谎言动作，可他找不到任何证据。希尔兹上尉的这番话给他带来的最大震撼，是暗示他无意中逃过一劫，没有被那些毒贩子的同伙在机场识破身份后杀死。等等，即便不考虑这一点，也许机场里的毒贩同伙已经得到通知并确认被逮捕的士兵会从他们这里被送走，那么当麦克尼尔孤身一人抵达机场时，这些嗑药过多的家伙难道不想追究其他三个人的下落
假设三人全部死亡，机场中的潜在罪犯的嫌疑也降低了，想必他们正是出于这一点才决定放走麦克尼尔，这样一来没人会注意到他们的活动。
“好了好了，别多想，当时在机场值班的所有人现在都被控制了，那里只是个中转地，真正的买家和交易的操盘手另有其人而且肯定隐蔽得很好。”希尔兹上尉拍了拍似乎还处在受惊吓状态的麦克尼尔，他终于凭借这个新闻稍微夺回了主动权，“你去看看他们在做什么，回来之后咱们五个人开一次会议，讨论去华盛顿之后怎么应付那些老家伙。”
兰德尔下士和汤姆正在讨论一款fs游戏的攻略，他们似乎对这个问题更关心一点，以至于麦克尼尔向他们通报最近事项的讨论结果和接下来应该优先处理的问题时，两人出奇一致地没有表示任何反对或是开始互相争吵。
“还是年轻人好哇，他们的快乐就是这么简单而枯燥。”
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