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迈克尔麦克尼尔穿着他的崭新军大衣走在路上，军装的一侧有一道醒目的人字形臂章，他按照自己的习惯把这种符号称作蚊子的翅膀。现在已经是2046年5月初，他们从墨西哥返回合众国本土也将近一个星期，而麦克尼尔内心最大的疑惑始终未能解决。他希望找到埃贡舒勒，同他当面讨论在尼德兰发生的那些奇怪事故。假如舒勒果真和柏林等地的实验品有关，麦克尼尔不会坐视不管，他选择舒勒作为自己的盟友是为了更好地探索这些处于深渊边缘的世界，不是让舒勒不择手段地实现其个人目的。
他没有办法找到舒勒，舒勒还在受到nffa控制的实验设施中研究天基武器。和第一颗卫星有关的消息直到现在也没有出现，他们在此停留的时间不足以让舒勒完成整个计划。如果舒勒身旁有着在同一问题上具有很深造诣的专家，即便舒勒离开，天基武器项目也能按期完成，反之则整个项目全系于舒勒一人。nffa只管为他们举办各种庆祝活动，stars小队的战士们得到了久违的赞誉和奖赏，这些赏赐并不能让麦克尼尔的心情好转。他努力说服自己不去思考和墨西哥有关的事情，只有找到舒勒，这些困扰着他的问题才会逐渐消散。
进入5月，天气逐渐变暖，终日冰封的城市显露出了原来的面貌。麦克尼尔就这样穿着军大衣走在依旧泥泞的道路上，丝毫不顾周边行人对他投来的眼光。时过境迁，人类总是健忘的，还不到半年，市民们便不再讨论发生在东乌克兰的战争。nato联军和俄军进入了相持阶段，这确保了来自乌克兰的粮食能够源源不断地汇入合众国。和同伴们谈笑风生的市民们不会知道那场战争意味着什么，他们能够看着不断上涨的物价皱眉头而非为了一小块面包去夺取他人的性命抑或是出卖自己的灵魂，全是因为合众国尚未丧失这些屈服于压力而愿意继续输血的粮仓。
他回想起自己之前接受授勋时，那些张牙舞爪的官僚花费了好几个小时大谈特谈毫无意义的垃圾内容，直到麦克尼尔眼前的景象都快模糊一片时，这场闹剧才终于结束。nffa派来的代表就坐在观众席上监督典礼，等到授勋活动结束后，他们快速地穿过人群，来到演讲台上，将他们的不满直白地告知了惶恐不安的负责人们。nffa确实做不到完全掌控局势，也不能在这种场合下公然斥责总统、国防部长或参联会议长，但他们明智地选择了让那些试图借题发挥的小角色感受到应有的恐惧。
当天返回旅馆时，麦克尼尔还佩戴着勋章，和亚当希尔特一起步行前往酒店。纽约实验带来的伤痛几乎完全消失了，市民恢复了常态，没有人再去回想那个荒谬而古怪的社会实验。如果不是nffa圣会参谋长本杰明佩里至今还在为实验中的意外寻找解决方案，麦克尼尔还以为nffa已经放弃了这个计划。
“回国以后，你还有什么打算”
“现在我算是一等兵了，工资也上涨了大概一百美元。”麦克尼尔心不在焉地应付着希尔特的问话，“你之前说，为了获得伟大的真理之父重视，你还要立刻解决另一个问题。好吧，下一个任务的目的地是哪里”
“日本。”亚当希尔特言简意赅地答道，“理由嘛，我以前和你说过一次。想要让合众国重生，我们需要进行一次完全的内部整顿，在此期间我国极有可能完全丧失在海外的影响力。为了避免最坏的情况发生，伟大的真理之父希望我们稳住东亚的盟友。”
麦克尼尔并不感到意外，合众国在海外投入了太多资源，无论谁充当下一个掌舵人，都不会轻易放弃这份家业。但是，仅从亚当希尔特的角度出发，他即将采取的措施会显而易见地激怒他的支持者。佩里是个生意人，他的主张围绕着建立更符合时代需求的新市场和新国际贸易；亚当希尔特身边团结着整个保守派，其中不乏希望合众国完全放弃海外利益的老古董。和这样一群人相处的亚当希尔特至今还保持着自己的独立思想，简直是奇迹。
带着疑惑不解，麦克尼尔留在纽约，等待着nffa给出最终决定。在前去寻找亚当希尔特之前，他要和自己的战友们举行一个简短的会议，讨论如何更好地规划在日本的行动。上一次他们完全充当了nffa和劳尔里维拉的打手，这不是麦克尼尔希望看到的局面。仅仅被人利用已经让人不悦，倘若这些人希望他们去送死，安分守己地办事只会让他们离死亡更进一步。他不必担心自己的行动被人察觉，纽约街道上穿着军大衣的人最近多了起来，有一种说法是军方害怕实验结束后纽约出现足以迅速失控的严重事态，另一种说法则称从东乌克兰战场上逃亡的军人越来越多。后一种猜测在麦克尼尔看来有些荒谬，从理论上来说，他们也是逃兵。
不仅穿着军服的人变多了，nffa的活动也增加了，成群结队在纽约活动的nffa组织随处可见，他们的目的十分明显，那就是解决另一个对平民造成严重威胁的实际问题犯罪。只发放救济粮是不够的，还要让那些藏在市区内的犯罪组织无路可逃。纽约市和纽约州警方不敢和犯罪集团开战，更不敢和nffa开战，因此当全副武装的nffa成员经常在夜间袭击犯罪组织据点时，各地的警察局几乎都选择了保持中立。
麦克尼尔在酒店服务人员的目送下来到电梯前，顺着电梯上楼，找到了战友们所在的房间。不出所料，汤姆和兰德尔下士还在玩电子游戏。
“昨晚的斗殴到底闹得多大”
“nffa在附近的街区宰了13个流窜犯，尸体挂在附近，警察今天早上去收尸了。”麦克尼尔打开电视，“再这么下去，我怀疑市民以后只知道nffa而不知道还有警察局了。”
“没什么不好，他们本来就愧对自己的制服和职务。”
不多时，萨拉斯中士也到了，他显得心事重重，进门后一直一言不发。如果要麦克尼尔评价返回途中最惊险的事件，莫过于萨拉斯中士因一时的恻隐之心而决定将伊莎贝尔布兰科的女儿带回国内。亚当希尔特要是知道了这个消息，一定会要求将她灭口，nffa从来不会对敌人的家属手下留情。幸运的是，萨拉斯中士的做法得到了同伴们的支持，他们瞒着亚当希尔特，用另一条路线将那个女孩偷运到合众国境内，随后由萨拉斯中士将她送往孤儿院。虽然这样的结局对她来说很不公平，至少她还活着。
最后一个抵达的是希尔兹上尉，他的模样不太雅观，胡子上居然还粘着牙膏。
“我从别人哪里听说，我们很快要跟亚当希尔特一起去日本。”刚进门，希尔兹上尉开门见山地说明了来意，“坦率地说，我对这个国家并不了解。假如有谁清楚日本的近况，请立刻告诉其他人。”
麦克尼尔本来就不了解东方国家，更别说是另一个世界的日本了。他们手头仅有的一份资料还是nffa的，上面将日本列为已经沦为魔法师傀儡的国家之一。原来，日本很早便开始了魔法师人体实验，但他们选择的方向使他们陷入了误区。合众国和eu制造的魔法师倾向于批量生产，日本则打算依照不同特征而建立能够稳定传承的魔法师家族。实验很成功或者说过于成功了。还不到三十年，几十个大大小小的魔法师家族已经崛起，原本制造这些魔法师的研究所脱离了日本的掌控，反而沦为魔法师家族的私产。不仅如此，借助强大的武力、错综复杂的派系关系，这些魔法师家族又进一步公开地攫取特权，俨然成为了日本真正的统治者。
这一切自然逃不过nffa的关注，无论是本杰明佩里还是亚当希尔特，都坚称合众国绝对不能沦落到这种地步。内部高度分裂的nffa，唯有在这件事上的态度是上下一致的。
希尔兹上尉一言不发地看完了麦克尼尔搜集到的资料，凝重的表情证明他内心的态度并不轻松。
“这样一来，与其说这是合众国和日本的谈判，不如说是nffa和这些家族的谈判。”上尉叹了口气，“连普通魔法师都会成为nffa仇视的对象，更别提真正拥有特权的魔法师家族了。我们去日本之后，到底是谈判呢，还是帮着nffa捣乱呢”
“nffa肯定不会在对外态度上放任激进派胡作非为。”麦克尼尔自认为看得透彻，“那些外交官们堆着笑脸说假话时，一个个都恨不得把眼前的对手生吞活剥，却还是要说着自己和对方都不信的废话。亚当希尔特能得到真理之父的重视，这足以说明他拥有能够处理类似场合的经验。”
合众国没有类似的家族，对魔法师和普通人来说不知是幸运还是不幸。希尔兹上尉评论说，他可不希望生在那种一举一动都要以家族利益为优先事项的家庭中，那样他还不如直接自杀。自杀当然是进不了天堂的，作为一个不怎么虔诚的基督徒，上尉总认为在活地狱中挣扎还不如一死了之。
亚当希尔特的用意很明显，他要想办法稳定合众国和日本的同盟关系。宗主国和附属国的关系已经成为过去式，处于持续性衰退中的合众国甚至要担心受到欧洲盟友的背叛，此时过度施压不仅不会让原先的附属国屈从，反而会让他们明白庞然大物之下的空虚。魔法师家族也不是铁板一块，只要亚当希尔特和相关领域的掌权者达成合适的协议，他就有办法为合众国确保在东亚的利益。
众人又讨论了一阵，时间已经到了中午，他们只得硬着头皮去另一家酒店找亚当希尔特。nffa最近重新安排了纽约的人事，并让亚当希尔特暂时坐镇纽约。然而，nffa根本没在纽约州境内设立办事处，以前纽约州的事务都是华盛顿办事处解决，这让亚当希尔特愈发感到棘手。好在他再过几天就要去日本进行谈判，届时这个临时办公室就留给下一个愿意接管纽约州事务的好人吧。
麦克尼尔每次见到亚当希尔特时，对方都会做出一些惊人的举动。冥想已经算不上什么了，这一回亚当希尔特站在办公室中央高声朗读着疑似演讲稿的东西，那全神贯注的模样让众人不知该不该打扰他。五名穿着便装的军人面色尴尬地站在门口，等待着亚当希尔特完成他那充满自我陶醉意味的演讲。从演讲稿的内容中判断，亚当希尔特似乎正在联络俄国境内的盟友。
“啊，你们终于来了，我还担心你们最近在纽约惹上麻烦。”亚当希尔特摆了摆手，示意众人坐在准备好的椅子上，“去日本的事情已经定下了，伟大的真理之父批准了这项计划，并希望尽可能地维持我国在东亚地区的军事存在。你们应该知道，我国对日本的控制已经逐渐瓦解，连驻军都快全部撤离了但是，我可不相信他们能保持所谓的自主性。看看韩国人，我们一走，他们就投靠了西面的邻居。”
“那可能是因为我们更重视和日本的同盟。”麦克尼尔不想顺着希尔特的意思去指责韩国，再指责一千次也不能让韩国重新回到合众国军事力量的保护伞下，“当盟友或是附属国之间存在矛盾时，偏袒一方将让盟主或宗主国丧失威信。”
“所以，我们很快就要连日本都保不住了。”亚当希尔特连连点头，“说起我们这一次的主要目的这是总统的顾问为我们开出的清单，上面列出了所有可能的条件。”
比起这些外交谈判，麦克尼尔更在乎的是埃贡舒勒的问题，于是他连忙向亚当希尔特询问和舒勒的项目有关的事项。希尔特很无奈地告诉麦克尼尔，如今埃贡舒勒的天基武器项目被整个合众国的强硬派看成是确保霸权的必要工具，谁也不能轻易见到埃贡舒勒，连nffa的高级干部都要事先提交申请并等待审批。能见到舒勒的，只有和他终日并肩奋战的技术人员。见亚当希尔特的态度十分坚决，麦克尼尔不方便让对方为难，只得打消了前去和舒勒会面的想法。没关系，这不是什么致命的问题，等到他从日本返回以后，再找舒勒也不迟。
所有人当中，只有希尔兹上尉在认真地看条件。
“你们觉得日本人会同意这些条款”
“日本人不会，而且一定不会。”亚当希尔特摆出一副胸有成竹的样子，“但是，那些蠢蠢欲动的魔法师家族也许会上钩。不瞒你说，根据我们在日本的盟友的消息，日本已经出现了主张加强国家权力并限制魔法师家族特权的思潮，尽管持有这种观点的精英人士们所处的派系毫无疑问是保守派，倘若他们有朝一日得到执政的机会按当前选情，这是极有可能发生的那些家族再想支配日本就没这么简单了。我们所要做的，是利用这些家族的不满，让他们和我们一起削弱日本。”
“喂，这简直是做梦啊。”兰德尔下士叫了出来，“怎么会有人愿意勾结外国来削弱自己的国家呢如果是受到追杀的叛徒，那么这一切都合情合理可是，他们的特权完全是日本赐予的。”
“不，你们的决定是正确的。”
众人纷纷看向麦克尼尔，这突如其来的发言坚定了亚当希尔特的决心。
“以前我听别人说过一种奇特的生存法则。东亚地区的大家族，由于占据着大量资源并且在某一地区成为实际上的控制者，他们便只在乎自己的利益，不会允许统治他们的国家夺取他们的资源哪怕是抗击外敌。假如国家因此而灭亡，他们就会立刻投靠下一个国家，而新的统治者顾忌他们在当地的势力，加之这样的战争必然带来难以轻易消除的负面影响，因而新统治者一般会默许他们继续支配当地。”
“没错，没错。”亚当希尔特看上去很高兴，“就像犹太人一样，对不对”
“这和犹太人有什么关系”麦克尼尔顿时产生了疑虑。
“不管怎么说，麦克尼尔先生的说法是正确的。”亚当希尔特仿佛没听到麦克尼尔的疑问，又仿佛瞬间忘掉了自己刚才说出的话，“况且，这些家族中也存在矛盾。我们已经找到了不少愿意同我们合作的大人物，他们相信保持日本和合众国的同盟关系是必要的。”
亚当希尔特挽留他们在这家酒店用餐，六人分享了一顿丰盛的美餐，只是并非所有人都被美食所吸引。麦克尼尔一直保持着较低的进食速度，不时向亚当希尔特提出几个问题，以便更好地了解和日本有关的情报。同时，他更不希望亚当希尔特找到利用他们的机会。希尔特值得信任，这信任的前提是顾问没有试图拆散他们的临时小队。
“我以为您在墨西哥的贡献足够您巩固自己的地位。”麦克尼尔用刀子切着牛排，那餐刀在盘子上摩擦，发出刺耳的尖锐噪音，弄得其他人纷纷向麦克尼尔投以愤怒的眼神。
亚当希尔特好像完全没有被噪音影响，他还在挑选黑胡椒汁，“因为，那家伙最近想到了一个号称万能的手段来解决上半年的粮食问题。这不是你们的责任就算国外的粮食能按期输入，缺口还是很大。”
“是什么手段呢”麦克尼尔饶有兴趣地放下了餐刀，这让他身边的希尔兹上尉松了一口气。有好几次，上尉怀疑麦克尼尔打算用餐刀暴起杀人。
“继续涨价，放弃任何管控物价的措施。”希尔特用叉子扎上一块牛肉，“他的原话是这样说的，如果我们的粮食只够让一部分人吃，那么不引起矛盾的最好方法当然不是让所有人都吃不饱，而是让剩下的人买不起食物，这样他们就会明白，自己会饿死都是因为不够努力”
这等惊世骇俗的言论令众人心惊胆战。纵使亚当希尔特因为和本杰明佩里存在矛盾而必然添油加醋，能说出这种话的家伙，必然不是善类。若是本杰明佩里成功地借此影响内阁，无论最终结果演变成何等惨状，承担唾骂的只会是内阁而不是本杰明佩里。
“那我们和乌克兰有什么区别”麦克尼尔险些气得拍案而起，他考虑到这里是酒店，没敢大闹一番，“你们的圣会又是什么态度”
“剩下12个人，五个支持我，七个支持他。”亚当希尔特淡然一笑，“可惜，我还是没办法打破平衡。假如我们能成功地达到我们此行的目的，我就能获得足够挑战他的势力。”
提起涨价，萨拉斯中士来了兴趣，他如数家珍一般地详细讲述着各种商品最近几个月来的价格波动，还谈到了乌克兰的物价，总算让已经升温的餐桌气氛回归了常态。亚当希尔特和本杰明佩里的斗争会决定nffa在未来一段时间内的决策方向，而nffa很快就会控制合众国，这场斗争的胜利者或许在某种意义上将成为合众国这艘大船的船长。尽管麦克尼尔对亚当希尔特的一些观点还保持怀疑，他已经放弃了对本杰明佩里投入更多的关注，那个不在乎公民性命的生意人不值得他深交。
“希尔特顾问先生”
“告诉厨师，松露放多了，下次注意这一点。”
“希尔特先生”麦克尼尔又咳嗽了一声。
“哦，抱歉。”亚当希尔特将注意力放回麦克尼尔身上，“您还有其他问题吗”
“如果是您遇到完全相同的问题，您会怎么做”
亚当希尔特拿起勺子搅动着菜汤，若有所思。
“麦克尼尔先生，我不会允许这种情况发生无论使用什么手段。”
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