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即便是在神志不清的状况下，许多人也能清晰地分辨出头脑中的景象到底是双眼所见还是梦境制造出的幻觉，那微妙而奇特的不真实感贯穿着梦境始终，看似因自我意志而引发的行动往往会在那一刻让人发觉自己的意识置身事外。比起分不清梦境和现实的精神病人，那些分不清幻想和现实的疯子才更加可怕，后者也许在相当程度上堪称社会精英或是名流，其造成的危害却远远胜于普通的精神病患者。
摆在麦克尼尔眼前的就是这种奇怪的、从里到外散发着不真实感的一幕。首先，他不太清楚这到底是否是他通过双眼看到的画面，因为他完全感受不到自己的四肢和身体的其他部位，只有他的意识像做梦一样地附着在那个躯体上，而这强壮的躯体徒劳而无视他的呼喊地向前行动。这时，依旧认为自己的意识游离在外的麦克尼尔产生了些许的不适感，源自躯体的滞后令他疑惑不解。除了那些神经系统存在病症的不幸者之外，没有谁会认为躯体跟不上意识的支配是一件再正常不过的事情，而麦克尼尔却从自己的身躯中发觉了明显的滞后。身躯的行动总是慢了半拍，且不论这种滞后会在日常生活中造成多少恶劣影响，战场中的士兵往往会因为片刻的失误而丧命，他对此深有体会。
眼前蒙着一层红雾，麦克尼尔感知中的自己正同周围的士兵们一并在废墟中巡逻。每一处残垣断壁后方都可能藏着游击队和效忠于敌军的武装人员，从周边士兵的臂章上辨认出合众国星条旗标志的麦克尼尔认为这或许是美军的另一次海外干涉行动。虽然徽章样式的差异让他多少有些在意，这并非他急需了解的重点。他在哪里、和谁作战，才是最重要的情报。然而，这具不听使唤的躯体只是麻木不仁地继续在其他士兵的掩护下前进，与其说它还受到麦克尼尔的支配，不如说麦克尼尔在观看某种真实的回放录像。随着眼前的碎石和土块下方忽然迸发出耀眼的闪光，麦克尼尔所能感受到的一切外界信息都在那一刻消失了。他仿佛被扔进了完全与世隔绝的真空球，独自一人被流放到了未知的领域。
麦克尼尔所能做的只有等待。按照李林的解释，无数个平行世界中存在无限的可能性，麦克尼尔只是自己他的意识寄托到了同迈克尔麦克尼尔几乎完全一样的另一个人身上。当然，根据他前两次的经历，麦克尼尔断定那些平行世界的他多半濒临死亡或是本来就死了，这才让他有机会利用和原本的自己几乎完全相同的躯体去完成新的任务。然而，他无法提前得知任何同新世界有关的情报，也没有掌握对应的知识和记忆，若是不想作为没法证明自己真实身份的犯罪分子而流窜，他就必须想办法和自己的同伴取得联系。
当麦克尼尔推测这让他丧失感知能力的黑幕还要持续多久时，一种让他的意识几乎瞬间崩溃的强大压迫感传来，被五花大绑地挂在某种架子上的麦克尼尔于下一秒睁开了眼睛。
“嘿，你能听见吗”映入麦克尼尔眼前的是舒勒的光头，“我就知道你会在这时候醒过来安静，我会简单地向你介绍情况。”
不知为何，麦克尼尔想要喝水，他试着动了动自己的舌头，那感觉有些不太对劲，口腔中没有往常的湿润，反而是干涩的。不仅如此，视野中在舒勒那张长脸周围冒出的一大串绿色英文标注和气泡无一不在告诉麦克尼尔，他肯定成了某种非人类至少不是普通人。
能在睁眼后和埃贡舒勒团聚而不是浪费时间去寻找埃贡舒勒的下落，这对麦克尼尔而言自然是最好的消息。他开始认真地观察自己所在的房间，所有的墙壁和天花板都是用隔音材料制作的，右侧被巨大的帘子遮挡住的区域中隐约露出一个庞大透明罐体的边缘。循着埃贡舒勒那光秃秃的后脑勺，麦克尼尔将视线投向了自己的左侧。他起先以为有一具尸体被挂在自己身旁，但当他迅速地发现尸体全身惨白且关节处露出了几根电线后，麦克尼尔就不再怀疑自己被扔进什么奇怪的犯罪组织实验室了。caba的生化人大军也算是让麦克尼尔印象深刻的对手。那具人形躯体的面孔才是让麦克尼尔不寒而栗的，空洞的双眼像极了舞会上贵族们佩戴的面具。
“我希望您尽量保持冷静好，现在我确定没有任何人能够窃听或监视到这里发生的一切。”埃贡舒勒回过头，取出一个在麦克尼尔眼中像极了注射装置的工具，接近麦克尼尔，“我比你提前三天苏醒，并迅速地利用自己的地位获取了相应的情报。目前的时间是2023年下半年，整个世界处于第四次世界大战中不过你不必担心，世界没有毁灭的风险，还在进行的战争只是一些低烈度的局部战争或代理人战争。此外，同人体改造相关的技术得到了突破性的进展，将自己改造成生化人以便摆脱躯体上的限制并获得质量更高的生活，成为了一种相对而言比较时髦的新追求。”
麦克尼尔没有大喊大叫，他平静地接受了一切。死而复生或是去往其他世界都没能颠覆他的世界观，现在他仅仅是变成生化人而已，用不着也没必要大惊小怪。
“就是说，我现在是个赛博格或者说生化人。”麦克尼尔试着活动了一下依旧被绑起来的双手，“怪不得这具躯体的反应有些滞后按理说应该更灵活才对。算了，我们不该纠结生化人的哲学问题。”他很快就明白被改造成生化人意味着拥有无与伦比的体能和更适合作战的头脑，“舒勒教授，我们”
“麦克尼尔，你的状况有些危险。”提起近况，舒勒明显地皱起了眉头，这只会让他的光头上出现更多的皱纹，“我是在失控士兵名单里发现你的，你和你的战友们是曾经被派往墨西哥战场执行特殊作战任务的精锐，但在一连串的事故之后，帝国被迫取消了计划，并将那些还能勉强控制的士兵撤回了本土。幸运的是，过去提出那个作战计划的长官为了避免被追责，正打算想办法让你们重新融入社会，这才让我成功地用为士兵心理咨询和电子脑矫正手术的理由和你取得了联系。”
“原来合众国又入侵墨西哥了，要不是我确认这是一个新世界，我会以为亚当希尔特也在这里等等”麦克尼尔忽然从舒勒的描述中听到了最大的疑点，“舒勒教授，帝国是什么什么帝国哪个帝国”
埃贡舒勒很考究地推了一下镶金边的眼镜，又试着调节了一下发音系统，以字正腔圆的美国东北地区口音说道
“美利坚帝国。”
麦克尼尔那张脸登时扭成一团，这答案实在超出了他原本的预期。合众国应该是个灯塔才对，除非它从未存在过而被类似布里塔尼亚帝国那样的怪物取代，否则位于这片土地上的国度就该是麦克尼尔印象中的那个山巅之城。舒勒看出了他的焦急，于是操纵着旁边的机械将麦克尼尔放到地面上，并在麦克尼尔的脖子后方注射了不知什么药剂。麦克尼尔习惯性地伸出手去摸自己的颈椎，却碰到了触感类似某种接口的部位。这下他再也不敢轻举妄动了，在习惯他的新身体之前，麦克尼尔不打算自讨苦吃。视野中的绿色圆圈倒是一直跟随着舒勒的脸而活动，直到右上方弹出了网络连接中断的提示。
“我们现在是个帝国了”他小声问道，“行吧，我也许能习惯，反正亚当希尔特执掌的那个合众国也只会是人间地狱不过，我很想知道，假如我们确实有了一位皇帝，那人是谁”
埃贡舒勒一声不吭地拿出智能手机，锁屏界面上是对麦克尼尔而言无比熟悉的一张脸。浮夸的表情和鸡毛一样的金发，配上面红耳赤的胖脸，这简直是麦克尼尔心中除了亚当希尔特以外最不想见到的人之一。
“蒙上帝恩典，全美利坚的皇帝，墨西哥的摄政王和大护国公，唐纳德一世陛下。”舒勒把发音又切换成了标准的英式口音，“愿他长寿。”
美利坚合众国a成了美利坚帝国ieriu aria，这种打击对麦克尼尔造成的精神影响远甚于他得知自己现在是生化人，而务实的埃贡舒勒或许永远也无法体会类似的失落感。在他上大学时，他的养父詹姆斯所罗门就经常说，假如合众国卷入了因世界大战而引发的危机，那只圆脸红脖子胖鸡一定会想办法让合众国的概念变得名存实亡。如今，舒勒带来的消息证明了所罗门将军的远见，唐纳德一世皇帝陛下俨然成为了帝国的唯一主人。
他还需要更多的时间来适应他的新身体，也许旁人会以为麦克尼尔在战斗中残疾了，那种猜测恰好能让麦克尼尔争取到更多的调整时间。在和忙着检查他这具义体的埃贡舒勒交谈中，麦克尼尔逐渐了解到了和这些世界大战有关的前因后果。美利坚合众国在冷战期间最大的敌人既没有在七十年代和它发生全面战争就像麦克尼尔原本所处的世界那样，也没有在九十年代初期自行瓦解，而是在1995年左右入侵了中东地区。随之而来的是以核战争为主导的第三次世界大战，整个世界都在核爆的火焰地狱中挣扎，而1999年的天灾更是让人类几乎看到了世界末日那些荒诞的末日预言中将要降临在地球上的恐怖大王来临了，被陨石雨洗涤的地球千疮百孔。
麦克尼尔一面消化这些难以理解的信息，一面披上舒勒给他递来的衬衫，操控着有些不协调和时常失灵的身体离开了这宽敞的房间。世界大战还在持续，它已经不再是所谓的真理之父的预言，而是成为了二十多年以来每一个人无法逃离的日常生活的一部分。即便是最穷凶极恶的战争贩子，也会在这漫长而痛苦的折磨中失去理智并像他们平日最鄙视的懦夫那样乞求和平尽快到来。
“虽然合众国和欧共体付出惨重代价后击败了俄国人，但在1999年的陨石事件后，第四次世界大战就爆发了。”舒勒走在麦克尼尔身前，为他指引道路。两旁紧锁的房门中不时传出令人毛骨悚然的惨叫和粗声粗气的叫骂，中间还掺杂着一些西班牙语。
第四次世界大战持续了二十多年，以过去的合众国和如今的美利坚帝国为主导的一方节节败退，接二连三地丢掉了在美洲以外的所有势力范围，连本土都快不保。在废墟中崛起的新霸主大东合众国取代了过去合众国的地位，并积极地以一切方式动摇帝国的统治。当帝国发现墨西哥已经全面倒向了大东合众国时，担忧大东合众国以此为跳板进攻帝国本土的美利坚帝国抢先向墨西哥发动了战争，理由则是的墨西哥让自身变成了毒贩子的老巢。
这场面对麦克尼尔而言有些熟悉。
离开这名副其实的监狱的最后一步要由舒勒完成，麦克尼尔也明智地选择了观望。他还在适应这套和他浑然一体的系统，这些出现在他视野中的操作界面完全依靠他的意识来操作，起初他以为视线才是能调整系统的工具，于是舒勒有幸目睹了麦克尼尔的眼珠上下转个不停的滑稽模样。笑得前仰后合并认真地指出了麦克尼尔的失误后，舒勒严肃地警告麦克尼尔，如今他全身上下只有那个意识和记忆才是属于自己的。
“或许还包括你的电子脑注入一堆微型计算机之后形成的新器官。”
埃贡舒勒如今的身份是隶属于美军的技术人员，而麦克尼尔是个被从前线撤回且被认为不太听话的士兵。在真正地适应这个新社会之前，麦克尼尔不打算轻举妄动。于是，他紧随舒勒身后，和舒勒一同乘坐电梯来到设施地上，并在靠近出口的大厅侧翼的房间中见到了负责此事的长官。只要获得了对方的批准，他就可以离开这里了。
坐在房间中漫不经心地不知看着什么视频的青年男子比麦克尼尔想象中的模样要年轻许多，但对方肩章上的鹰徽已经足够说明其功绩。年纪轻轻就成为上校，即便有着身为高级将领的父辈，在美军中也算是罕见的。
“长官，我来向您汇报最新的调整情况。”埃贡舒勒同样歪歪斜斜地敬了个军礼，两人在这方面达成了惊人的一致，“麦克尼尔已经恢复正常了。”
“是吗”那青年军官的双眼中闪烁着疑惑，麦克尼尔猜想对方的眼球估计是配套的义眼，“这种事不能大意，上一次他犯病的时候，可把周围的所有士兵都吓坏了。”
“我以我的职业水平向您保证。”
“很好。”上校从书桌下方抽出一张表格，“虽说这么做降低了效率，公务上我们更要小心谨慎。把这个表格填好，然后我们会按照规定进行处理的。”
埃贡舒勒仔细地检查了全部内容，才开始在上面填写同自己的工作有关的部分。凭借他在最近三天内了解到的事实，被关押在这座设施中的士兵大部分已经精神失常或得上了某种奇怪的疾病。既然这里能被列为帝情报部名下设施中危险系数较高的场所，想必以前发生过不少惨剧。
“坦白地说，我也不想在这种问题上浪费时间”上校拿起表格，麦克尼尔这一次确信他从对方的眼睛中看到了某种光线，也许是对方的电子脑正在驱动义眼调动对应功能，“来，迈克尔麦克尼尔列兵，在这边签上你的名字。”
麦克尼尔机械地坐在椅子上，拾起圆珠笔按照舒勒的提示填写表格的剩余部分。他不经意地将目光扫过上校的胸前，代表银星勋章的勋表刺痛了他的眼睛。这等对普通军人而言足以被铭记一生的殊荣，竟然出现在一个靠着坐办公室和溜须拍马按麦克尼尔的理解才在小小年纪成为上校的情报部官僚身上，简直是耻辱。
过去的合众国武装力量，现在的帝，一定和那布里塔尼亚帝一样军纪败坏。
“喂，麦克尼尔列兵，我还记得你。”尽管麦克尼尔努力说服自己不要因为一个官僚的身份而动怒，那年轻的上校却仿佛要刻意激起麦克尼尔的不满，“在墨西哥的时候，你和那些英国人还有日本人的合作很不错，他们的指挥官曾经向我们表示感谢。”
“您这种大人物居然记得我，鄙人不胜荣幸，库尔茨上校。”
伊恩库尔茨ian kurtz上校将表格收好，而后告知麦克尼尔到设施外的货车旁等候。如释重负的两人一刻也不敢停留地逃出了大厅，在那些普通士兵和生化人警卫的注视下，来到货车旁，聊起了下一步的计划。
麦克尼尔不得不佩服舒勒的执行力。在三天前左右就苏醒并迅速地掌握了足够在新世界生活而不露馅的情报后，埃贡舒勒很快查明麦克尼尔所在地点并构思了一个将麦克尼尔弄出这座设施的办法。遗憾的是，他们暂时联系不上伯顿，可怜的彼得伯顿如果也被关在这里面，那舒勒可没有多余的精力去冒着更大的风险来把伯顿从中捞出来。
“帝国为那些被认为暂时恢复正常的士兵建立了一个特殊的社区，你今天就要搬到那里居住了。”埃贡舒勒终于把口音调回了麦克尼尔熟悉的德式英语发音，“尽管如此，我们暂且不知道此行的目的。”
“上一次，我们真正的任务，其实是把合众国从即将到来的内部灾难中拯救出来，而我们的共同努力反而导致了更糟糕的结局。”麦克尼尔望着那些瘦骨嶙峋的生化人警卫，这些过去只会出现在科幻电影中的士兵让战争变得更方便和残酷了。话说回来，这群生化人真是不懂审美，可能会和麦克尼尔一样一辈子没机会结婚他们竟然可以忍受自己拥有这种完全不像人的躯体。
“你认为李林想要我们做什么”
“李林不是什么善人，但也不会完全充当恶魔，他的乐趣在于让我们接受挑战而非做重复性的无用功。”麦克尼尔思考着两个世界之间的相似性，“你难道没有发现这种共同点吗合众国的旧体系都被摧毁了；合众国都打算对墨西哥动手，不同的是这个皇帝陛下已经这么做了；那边的nffa打算为了内部整顿而削减海外势力范围，这里的帝国是被敌人打得节节败退才退守本土我们面对的是一个削弱版的、在对外战争中一败涂地的nffa，而且皇帝不具备同nffa一样蛊惑人心的能力。因此，我们的工作肯定不会是继续拯救合众国了，毕竟合众国已经亡了。”
他们的谈话无法持续更久，一些根本不具备人类外表的生化人士兵走向麦克尼尔，将他拽上了货车。不过，当麦克尼尔找到了通讯系统后，他就可以继续和埃贡舒勒交流了。
“当务之急还是尽快找到伯顿这又是什么”麦克尼尔在一一查看他的电子脑配套功能时发现了一个加密文件，“姆莱博士的邀请信。嗨，见多识广的舒勒教授，姆莱是谁”
这问题对舒勒不大友善，他可不一定下载了足够的插件来处理语言问题。尽管正在步行返回工作场所的舒勒对麦克尼尔忽然问起这种私人问题而责怪麦克尼尔缺乏新环境下的必要警惕性，他还是试着给出了自以为合理的解答。
“姆莱这个发音如果是对应东亚地区的名字，大概是村井。”舒勒也开始整理自己手头的文件，“我会试着帮你查找和这个什么姆莱有关的情报，你呢，抓紧时间适应自己的新生活。”
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