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战争爆发的第20天左右，从首尔东北方向南下的朝军切断了首尔地区韩军和其他部队之间的联系。与此同时，仁川的失守让首尔失去了另一条和外界联络的通道。至此，首尔市成为孤岛，从四面八方受到朝军的围攻。尽管制空权依旧牢固地控制在韩军手中，地面部队的失利为韩军带来了极大的挫伤，并让首尔成为了直接应敌的前线。
集结在首尔附近的韩军以首都军团等驻防部队为骨干，配合从周边地区撤退到首尔的韩军作战部队，其军事力量规模略高于附近的朝军。此外，动员司令部也在加紧组建新军团投入战争以解决首尔之围，这为参加国家安全保障会议nsc的官员们打了一针强心剂。在这种普遍乐观的氛围中，由李璟惠总统主持的会议在地下掩体中召开，军方高级将领和情报部门负责人争相讨论着对抗敌人的最佳策略。
从理论和人员编制上来说，军方是不该出席这种会议的，他们有自己的议程用于解决问题。情报机构在会议上的优先级高于军方，但他们之前在栽赃竞争对手的工作上浪费了过多的时间，反而凸显出了自身的无能。于是，本来没有理由参加会议的合同参谋本部议长和陆军参谋总长出现在了会议上，情报部门的次要负责人则躲在隔壁和新来的军方大员心不在焉地讨论着如何应对围攻开始后的诸多乱象。
“以本人的看法，我军或情报机构中出现了北韩军的间谍。”
窄小的会议室中，安忠焕将军放下手中的茶杯，一板一眼地对眼前西装革履的官员说道。
“这是显而易见的，我们也为此而担忧。”
韩国人的情报机构通常会尽可能地夸大朝鲜情报机构的能力，不然他们没有理由获得更多的经费。必须要将朝鲜人描述成无孔不入的神奇对手，才能最大限度地让公众和官员都产生恐慌，进而使得总统愿意大发慈悲地为他们的奇思妙想而买单。实话实说固然可以免除许多不必要的纠纷，但那也意味着他们没有机会挪用经费了。
“是作战计划泄露了。”安忠焕将军发现眼前的官僚没听懂自己的表述，于是换了一种说法，“北韩军从我军防线上的所有薄弱地区轻而易举地突破，而当我军试图在部分地段集结兵力反击时，他们会恰到好处地使用电子战让我军无法进行有效指挥”
门外响起了敲门声，戴着眼镜的陆军参谋总长殷熙正大将出现在了门外。他瞪了一眼其他没有穿着军服的官员，那些人干脆利落地拿起一旁的公文包离开了这间备用会议室。
“总长，接到通知之后，我就决定立刻赶来继续为国家效力。”安忠焕中将向陆军名义上的顶头上司敬礼，“大统领阁下的意见是”
“最终计划还没有出炉，他们之间的分歧很大。”殷熙正大将向左侧迈出两部，坐在了安忠焕将军对面的座位上，“你的看法很新颖，合参议长也很喜欢。在军校任教的日子没能让你的头脑变得迟钝，这对我们来说真是幸运。”
朝军的迅猛攻势把大多数指挥官吓得魂不附体，即便是参加保卫战的军团长们也纷纷私下里表示出自己的悲观态度。只有一小撮军官看到了朝军背后的危机，那便是朝军没有做好应对一场全面战争的准备。安忠焕中将直言不讳地提出，利用朝军前线作战部队和平壤之间的分歧，只要韩军坚持目前的对峙局势，就能在最多两个月之后迫使朝军在内部混乱和外界压力下接受停火条件。
“这就是把我们取胜的希望完全寄托在外界因素上。”殷熙正默默地喝着凉透的茶水，“即便是这种妥协，也必须以首尔作战的胜利为先决条件。”
“大东合众国认可的首脑是朴光东，至少目前是这样他们只会承认在某一阶段占优势的人。”安忠焕倒是不觉得把希望丢给外人是什么丢脸的事情，“别忘了，对于这些依靠着长期对抗才能保住权力的人来说，他们不愿意看见自己的竞争对手结束对抗并踩在自己头上。北韩军在部分地区的进展缓慢，其实也是朴光东控制下的后勤系统刻意偷懒所致。”
委员长，已被敌军轰炸阵亡但我这里，是不是先要镇压内乱核武器，和平壤，都掌握在我的手中。请表明你们的立场
朴光东和大东合众国方面的通讯经由各自情报部门的刻意泄露而传到了韩国，仅从当时的对话，殷熙正大将也能判断出朴光东原本没有发动这场战争的打算。护卫司令官仅仅希望利用一切手段消灭以逃跑的李泰瀚为首的敌人，想不到他的假宣战不仅没能拖住前线作战部队，反而带来了一场真正的战争。
“总长，第九军团准备就绪至少需要两个星期。保持目前的战线不变，集结出足够冲破包围圈的军队，需要以第九军团作为核心。”安忠焕严肃地说出了自己的忧虑，“没错，无论我们有什么计划，都必须守住首尔。我军过去承担了诸多恶名，这是洗刷耻辱的良机。”
“大统领阁下不够坚决啊。”殷熙正为难地解释着，“想要打赢，那就要把首尔变成真正的绞肉机，敌人每前进一步都必须流尽鲜血。打赢了才有以后的善后工作，可是阁下被反对派的攻讦吓得不敢采取过激手段，那样一来我们搞不好会输掉战争，大家一起去蹲监狱，谁也没有前途。在这种关键时刻，那些人的言行简直是危害我们的国家不能让他们继续肆意妄为。”
军人是单纯的，都是为了保卫自己的家园而战，许多将军们都会这样主张。然而，没有任何一种军事决策能够绕过政坛上的矛盾，尤其是当双方的对抗十分激烈时，即便是那些保持中立的军人也会被迫成为其中一方的拥护者。殷熙正向来不介意直接表明自己的态度，他支持李璟惠总统，只可惜总统没有想象中那么强硬。
每一个离开作战部队并退回后方次要岗位的军人都有不堪回首的过去。就像任在永因为某些原因而来到情报部门那样，安忠焕也并非从当初参军时就担任军校的教员。他们都做出了自己的选择，有些选择的真正影响只有当另一次至关重要的考验到来时才会浮出水面。
躲在安全的地下掩体中规划着反击方案的官员和将军们不会亲自到前线巡视，前线的士兵也无从把他们从掩体里拖出来并让他们来到前线体会发生在这里的种种悲哀的事实。在攻防双方对峙的前线，躁动不安的士兵们费尽心思排解内心的恐惧和不安，他们不知道自己会不会在即将到来的下一场战斗中登上阵亡人员名单。巨大的压力摧毁了他们的心理防御，并让更多的士兵逐渐失去了底线。
通向首尔市区的街道已经被韩军堵塞，埋伏在附近的韩军构筑了许多掩体和其他防御设施，只要朝军敢从这些街道通过，他们就会坚决地予以反击。一些士兵坚信朝军的坦克和装甲车在城市作战中发挥不出任何优势，把敌人带到自己最擅长的战场中才是最明智的做法。
尽管炮声响个不停，那些天性乐观的军官们还在利用最后一点空余时间向周围的同伴解释自己打发时间的心得
“这个品牌的电子烟，我非常喜欢。”丁龙汉大尉把另一支电子烟递给伯顿，“大家平时挑选电子烟的时候，一定要注意看说明。现在有些商家售卖的电子烟对电子脑的损害比较严重，虽然还没有研究能证实这种异常的刺激是不是会成为新病症我建议你们谨慎。”
“哎，这话说得对。”彼得伯顿草率地检查了一番，便把这支电子烟的另一头送进了嘴里，“越是离自己比较进的商品，越要认真地考虑质量不然，吃亏的肯定是自己，商家只会赚。”
在掩体的另一侧，迈克尔麦克尼尔目不转睛地监视着他们附近的这条道路。朝军的轰炸机不会出现在他们头顶并随时向他们丢下炸弹，会从远处威胁到这些防线的只有火炮和火箭弹。目前，他们还没有被敌人列入打击范围内，尽管朝军明显地开始了新一轮的炮击并试图利用密集的火力摧毁通向首尔的屏障。晚一点让敌人进入首尔不会有坏处，利用废墟拖垮敌人固然是一种可行的方法，但那也意味着平民早已受到严重的损害。
“基利安女士，看一下另一条公路。”
“没有敌人。”米拉清脆的声音从另一侧传来。
“很好。”麦克尼尔换了个姿势，继续保持着对公路的监视，“附近的道路差不多都被炸断了，我们给朝鲜人留下了仅剩的几条路，到时候他们的重型车辆必须从这里通过。希望韩国人能把朝鲜人的轻步兵挡住，不然我们的后路就被切断了。”
听着伯顿和丁龙汉大尉插科打诨时的愉快语气，麦克尼尔有些怀疑自己看待这些士兵的眼光出了问题。他第一次见到丁龙汉大尉时，对方在激烈的战斗中丢掉了一条手臂，且在撤离医院时主动要求留在后方拖延时间，这让麦克尼尔颇为感动。不料，等回到首尔之后，丁龙汉大尉迅速地暴露出了他那不太正经的本性，看来他原先只是因为缺了一条胳膊而收敛了许多罢了。后方的医护人员和维修人员为丁龙汉大尉换上了一条义肢，他便用这不太灵活的新手臂操控着枪械，整个人也精神了许多。
这样一来，麦克尼尔倒是不用为丁龙汉大尉担忧了。附近的部队撤退到首尔后，部分因人员大规模伤亡而无法维持原本编制的作战单位经历了重新整编，丁龙汉大尉也被编入了换了个名头的第八机动师团。这个喜欢抽烟电子烟的普通军官总是乐观地鼓励他的战友们保持冷静，他说，当年他们的先辈曾经丢掉首都并被赶到釜山，但最后还是在美国人的帮助下赢得了阶段性胜利今非昔比，创造新奇迹的责任落到了他们的肩头。
被麦克尼尔冒着生命危险从神秘的朝军大佐手下救出的米拉在麦克尼尔找到合适的医生之前就恢复了清醒，当麦克尼尔问起她在治疗曹人虎中士的过程中发现的情报时，她选择了保持沉默。现在，戴着一顶大号头盔的米拉就在麦克尼尔身旁监视着另一条道路，像他们这样的外国难民在军队中的活跃让许多不了解详情的本地士兵感到惊异。实际上，已经有一些流落到首尔的难民为了避免被收押而决定参加和保卫战有关的工作，但他们当中没有人能如此光明正大地穿着韩军军服作战。擅作主张的柳成禹大领由于有着黄闵少将的保护，也不会因此而承担任何处罚。
“我这么问可能不礼貌就我个人的观点，曹中士昏迷期间可能还在自己的幻想中和他想象出来的朝鲜人继续战斗。”麦克尼尔似乎发现前方灰白色的原野上出现了几个人影，他不能确认这些活动的目标是否是朝军的战斗人员，“你昏迷的时候，有没有看到什么奇怪的东西像我，每一次犯病时，就会感觉自己被人压缩成一个球然后从大炮里发射出去。”
“找回了一些我以为自己已经忘掉的感受。”米拉望着一本正经的麦克尼尔，后者也用同样的目光凝视着她，“你不止一次地向我们抱怨过自己使用义体时产生的滞后感，其实我记不清自己到底有没有过同样的感受在我昏迷不醒的时候，我相信自己回忆起了最初使用义体时的不愉快经历。”
“肯定不会愉快，基利安女士。”麦克尼尔吹了个口哨，“尽管世上总会有人鼓吹使用义体比依赖脆弱的血肉之躯更为妥当，但是舍弃自己原本的身体而将意识转移到一具机器之中终究是十分困难的。看样子，您应该是从很久以前就进行了完全义体化。”
“我看到自己躺在医院里，比现在的我更渺小”米拉仿佛陷入了深思，“床头有很多千纸鹤。”
麦克尼尔不禁咂舌。直到现在，他也没能回忆出更多和他的过去有关的片段。米拉也许是幸运的，这些回忆能够帮助她更快地找回自己、找回真实的人生。麦克尼尔的人生本来就是虚构的，他只不过是取代了一个名为麦克尼尔且拥有对应相貌的人的孤魂野鬼。然而，麦克尼尔依旧会选择发掘藏在这具躯体背后的谜团，他相信每一个普通而卑微的生命都有着应当被铭记的瞬间。
“那，病房里有没有其他病人呢”麦克尼尔随口问道，“或者我们来讨论一些比较具体的细节那家医院叫什么名字”
“我不知道。”米拉摇了摇头，灰心丧气地趴在土堆上，“我想知道更多，但我能看到的画面也许被什么东西限制了在我最终恢复清醒之前，我没有办法把我的视角转移到病房之外。”
“连病房里其他人的样貌也看不清”麦克尼尔干巴巴地笑了几声，“哪怕你看清其中一个人的长相，我们也许就有机会找到那个人并根据他的经历追溯你的人生唉，可我自己到现在也不清楚自己是谁。”他始终把自己的身份放在很重要的位置上，“没有人可以真正抛弃自己的过去。即便我们在心里摒弃了所有的标签，只要我们还活在各种关系的基础上，就不能阻止别人使用这些标签来评价我们。那样一来，所谓的摒弃也就成了空谈还不如接纳属于自己的一切。”
“即便是令人不堪回首而痛苦的一切”
“没错。”麦克尼尔露出了自信的笑容，“多想想那些让人捧腹大笑的故事生活已经足够痛苦了，我们没有必要给自己增加更多的折磨。”
他忽然记起了自己上一次产生回忆的关键。米拉是一把钥匙，这具被称为麦克尼尔的义体一定和米拉基利安有着某种联系，只是这联系并非当前失去了大部分记忆的两人所能了解的。麦克尼尔告诉自己，保护米拉是为了让他保住了解过去的机会，仅此而已。
“朝鲜人还没有靠近”丁龙汉大尉来到了这处火力点附近，“奇怪，他们这一次的速度变慢了。”
“一些不可靠的消息指出，朝鲜人的补给出了问题。”
“这么短的战线，怎么会有补给问题”丁龙汉大尉充满鄙夷地望着对侧的阵地，“肯定是他们自己忙着内讧。也好，我们难得有足够的休息时间，大家养精蓄锐，一有机会就痛打那些不知天高地厚的入侵者。我去抽根烟，你们先等一等。”
结果，丁龙汉大尉的无心之语反而成了某种预兆。仅仅几分钟之后，麦克尼尔便发现了向着他们所在的高地进攻的朝军。面对士兵们的责怪和部分充满迷信的讽刺，丁龙汉大尉也只能尴尬地叼着电子烟赔笑。
第一辆沿着公路行驶的装甲车刚被火箭弹击中，十几名朝军士兵已经在重机枪的掩护下从麦克尼尔的正面开始了进攻。麦克尼尔刚准备开火，猛然间发现其中几名朝军士兵还携带着便携式迫击炮，不禁冷汗直冒。他一旦暴露自己的位置，等来的就是狙击手和迫击炮的轮番打击。防守一方的劣势正在于此，他们被牢牢地锁定在这里，无法灵活地根据实际情况转移战场。
“你来想办法。”伯顿也发现了正在逼近的敌军士兵。
“等他们开始布置阵地之后再反击。”麦克尼尔迅速地做出了决定，“咱们这边只要开火，就会被他们重点攻击。朝鲜人能调动的机枪和火箭筒很多，这里的掩体挡不住。”
米拉试图控制韩军设置在附近的自动机枪防御炮塔拖延朝军的进攻速度，忽然出现的炮塔确实吸引了朝军的火力并给正在进攻的朝军造成了一定的伤亡。但是，麦克尼尔刚刚击中两名沿着坡地向上攀爬的朝军，那座炮塔已经先后被两枚火箭弹击中并变成了一座新废墟。随即，下方的朝军猛烈地向着麦克尼尔所在的掩体开火，把麦克尼尔逼退到了掩体内部。
“要是我们丢掉这里，就得回到市内”麦克尼尔叹了口气，他之前见识过市内的景象，“我并不是说市民很碍眼，可是周围全是市民的情况下确实没办法放开手脚作战，更何况这些市民对军队的做法并不配合。”
“难民不是也来帮忙了吗让市民们投入作战或许有用。”伯顿两次试图反击，他刚露出头就被凶猛的火力逼了回来，“战斗当然要最专业的人员来负责，其他辅助工作应该交给市民，这样韩国人才会有更多的士兵用于投入战争。”
一名朝军士兵利用射击孔的死角接近了地堡，他喊着口号向掩体中投入了一颗手榴弹，这无异于在油锅中滴入了沸水。眼疾手快的麦克尼尔把伯顿和米拉推到一旁，自己也尽可能地远离爆炸范围。埃贡舒勒开发的程序为他准确地标明了爆炸范围和可能的最大杀伤半径，只要麦克尼尔站在红色的危险区以外，他就能够避免自己被手榴弹炸成残废。
在迅速地击毙了钻进掩体的朝军士兵后，麦克尼尔呼喊周围的韩军士兵尽快填补缺口。
“哎呀，这家伙真是顽强。”伯顿检查着这名士兵的尸体，顺便偷偷摸摸地拿走了剩下的手榴弹，“义体化程度没超过50的人，身上挂着这么多铁丝网继续往上冲锋，皮开肉绽的滋味可不好受。”
“他们不是经常说，自己是为了信仰而战吗”麦克尼尔架起了步枪，瞄准另一名肩上扛着火箭筒的朝军士兵，“我敬佩他们的英勇，但我不太认同把信仰集中在某个人身上这是行为艺术，不是信仰。”
“这么说，十字军也是一场大型行为艺术活动。”伯顿辩解道。
“也许没什么区别。”
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