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通用银河试图将宇宙战舰和伐折罗合并作为同一种兵器来使用，这在新统合军当中引起了轩然大波。然而，对于早已见惯了各类奇闻异事的麦克尼尔而言，真正使得他重新审视自己过去几个月以来的行为的，并非是通用银河推出的新战术或是新型武器，而是一次不经意间的闲聊。
按照舒勒的命令将瘫痪的通用银河宇宙战舰俘虏后，麦克尼尔迅速地招呼自己的同伴们前去清理这艘战舰。战舰本身的功能已经瘫痪，它还能运作，完全是依靠寄生在其中的伐折罗。虽然麦克尼尔不理解这背后的技术原理，他愿意将这种寄生和感染视为和思金人的控制技术相似的概念。
伐折罗不是生物，或者说不是人类概念中常见的生物，但这艘被俘虏的宇宙战舰内部随处可见的臃肿生物组织仍然让麦克尼尔怀疑自己钻进了某个巨型蠕虫的体内。不管伐折罗有多么神奇，它终究是存在于这宇宙中的生灵之一，并且仍然要受到种种规则的约束。
“这种场面我以前见过一次在高速公路上，运载熟食制品的大货车追尾了。”伯顿心惊胆战地望着遍布走廊的增生组织，“天哪，如果你让我形容地狱是什么样子的，也许我会把那个场面复述一遍。”
“那很恐怖吗我猜很多人见到满地肉类食品后会变得食欲大振。”麦克尼尔开玩笑地说道。
他们不敢在这艘宇宙战舰内随便打开面罩，伐折罗的寄生说不定已经改变了舰船的内部环境。除了随处可见的伐折罗卵和不知来源于何处的臃肿增生组织之外，他们确实在宇宙战舰中发现了一只奇形怪状的伐折罗。这只伐折罗深深地根植于宇宙战舰内部，并通过它身上生长出的各类奇异器官连接舰船的不同部分。这种畸形的伐折罗是麦克尼尔以前从未见过的，估计伐折罗也会嫌弃这样丑陋的同伴假如它们也有关于美丑的概念。
“你说得对，伯顿。”完成了那艘宇宙战舰的检查工作后返回的麦克尼尔不得不承认伯顿的先见之明，“起初我还有点新鲜感，但那东西很快就让我的精神受到了严重污染。或许伐折罗有某种办法影响我们的心理状态，我建议在被伐折罗寄生的宇宙战舰内工作的人员实施轮换工作制。”
他自己是无论如何也不想去同一个地方工作了，不想见到那些臃肿的肉块，不想见到那些被嵌入肉块中的生化人，也不想见到那些支离破碎的人体。通用银河将一切化为代价，只为了支配人类文明的野心。个人对于支配更多资源的渴望是永无止境的，没有任何富翁会嫌自己的财富太多，没有任何一个政客会认为自己的权力太大，就像麦克尼尔从来不会觉得他杀死的人是个可怕的数字一样。
在研究飞船的餐厅里，被请到飞船上的o01正和他的同类们交流着人生经验。自称来自寄叶或尤尔哈部队的两名人造人和这些被通用银河奴役的生化人并不是真正意义上的同类，但他们和生化人之间的共同点，或许多于和麦克尼尔这样的普通人之间的共性。
“真想再感受一下作为人活着的那种喜悦这辈子都没机会了。”更像是金属骷髅的o01挥动着身上的机械出售，把离他十几米远的厨师吓得面如土色。就算9s保证研究飞船上的生化人不会失控，还是有一些工作人员会因为撞见这些像骷髅和亡灵多过人的生化人而大喊大叫。
“你们曾经是人，等到通用银河的集体意识网络被消灭后，也许你们有机会重新做人的。”9s手里捏着舒勒送给他的鱼罐头，尽管连麦克尼尔都不想碰这种食物，“先活下去。”
“没错，先得活下去可就算我们活下去了，新统合也不会轻易地放过我们。”o01那张掉光了人造皮肤的脸显得格外狰狞恐怖，“用不着他们驱赶，等这场战争结束了，我们就自己跑到一个偏僻的殖民地行星上去当修理工，不麻烦他们额外动手了。”
o01看见麦克尼尔提着包裹向这边走来，于是和自己的两位新朋友道别，准备去找舒勒谈谈。每一个人都绕不过埃贡舒勒，他负责几乎所有和通用银河有关的研究项目，而他计划要发表的论文直到现在也不见踪影。舒勒经常自嘲地说，如果能成功地解决通用银河带来的危机，他当然可以把学术生涯全都捐献出去。
“不管怎么说还是羡慕啊。”
自说自话的生化人离开了，他和他的手下们同研究飞船上的生化人之间的唯一区别在于还保留了一定程度的自我意识，而这种自我思考能力对于通用银河的生化人们来说已经是奢侈品了。
“他们越来越难对付了，9s先生。好在我们提前做好了准备，而且一定要把主动权握在我们手里，不是给那些不愿意付出牺牲却只想着收割战果的家伙卖命。”麦克尼尔开门见山地打出了自己的底牌，“你们来解决通用银河的生化人，而我的一些同伴可以避免伐折罗继续威胁新统合军。没了这两大工具，通用银河只剩下一群舍弃了自己的身体、寄生在血肉混合物里疯狂地诅咒着世界和自由意志的胆小鬼。”
从两名人造人的一言一行中，麦克尼尔读出了只有经历过生死考验后才能形成的特殊情感。用情感来形容人造人的行为，似乎有些不妥，但麦克尼尔并非是喜欢咬文嚼字的专业学者，他只是凭借着本能做出自己的判断。举手投足间的默契，对于另一方心中所想事物的预判，不是能在短时间内形成的。
他曾经有过许多这样的伙伴，其中既有女人也有男人，但活下来的却最终只有他自己。
“根据我们的分析，现阶段能在战场之外充当援军的，也只有反统合武装组织了。”9s爽快地给出了答案，“更准确地说，是无瑕者，其首领以斯拉本戴维和大部分主要干部都是8年前参加第二次统合战争的反统合联盟的成员。但是，我们并不认为无瑕者有这种能力影响伐折罗的能力。”
“是的，那是和他们同行的一位关键人物的能力。”麦克尼尔并不打算否认这一点，既然这两名人造人同样是接受了李林的委托才来到这个世界，他认为自己没必要保密，“和无瑕者结盟的组织，名为守望者教团，其首脑代号为zero”
这句话竟然在面前的两名人造人之间掀起了一阵不安，他们窃窃私语着，说着麦克尼尔听不懂的一些话题，诸如什么特异点、观察记录、转移现象等。麦克尼尔意识到事情并不简单，就在这一瞬间，他惊恐地发现自己可能又做出了错误的决定。
之前被吓跑的厨子已经提前下班了，食堂大厅里只有墙壁上两行文字nuns和新统合太空军昭示着谁是这艘研究飞船的主人。
“抱歉，你们是不是自己搜集了一些相关的资料”麦克尼尔从舒勒口中得知，2b和9s被李林送到了gaxy船团之中并和通用银河玩了很长时间的捉迷藏游戏，在此期间他们搜集到了不少至关重要的机密信息，其中或许就包括和守望者教团相关的真相，“我也奇怪这个守望者教团是怎么冒出来的，更好奇它和在这个世界的历史中扮演重要角色的歌声之间有什么关系。”
“事情和您想象的有一定偏差，麦克尼尔先生。”2b叹了一口气，“您所说的zero，是不是有着银白色的头发像我们两个这样和近似玫瑰红的眼睛”
“没错。”麦克尼尔频频点头，他越来越佩服这些人造人的本事了，若是日后有机会，他一定要去那个世界看看造出这些人造人的人类是何等伟大，“你们还知道些什么”
眼睛上都蒙着黑带的两人互相推诿了一阵，那样子看起来像是在决定谁该对麦克尼尔说明实情。麦克尼尔多次猜测过这黑带的象征性意义，也许只是制造这些人造人的创造者希望人造人能忠实地执行命令而不是思考现象背后的本质。
“问题就出在这里了。”9s压低音量，以至于麦克尼尔不得不俯下身侧着耳朵去听他说了些什么，“zero其实来自于一个间接地把我们那个世界上的人类毁灭掉的地方。”
麦克尼尔眼前一黑，他甚至没在意9s后面又继续说了些什么，他的心情已经完全被懊悔和自责占据。看在上帝的面子上，这已经是他第四次被人算计了无法识破卡尔达特曼上校的逃跑伎俩，那是因为他缺乏权限；被亚当希尔特的谎话蒙蔽，则是由于他迫切地将其看作唯一的救命稻草；更要命的是，他还盲目地认为安忠焕将军是个可靠的忠诚将领，结果他连任在永的人生都一并葬送进去了。
接二连三地犯下同样的错误，这不是缺乏记忆力，而是生来愚蠢。
他应该认识到这一点，跟反统合武装组织打交道本来就是相当危险的行动，附带着正义性的反抗往往还同时具备了迷惑性。没错，这一下他全都看清了，之前的推断也都成了笑话李林所说的对手就是薄红而不是他和舒勒之前推测的和他们素未谋面的雪莉露诺姆，也只有来自另一个世界并怀揣着相当程度恶意的扭曲人物才会处心积虑地开展破坏现有秩序的行动。
“麦克尼尔先生”9s立即发现麦克尼尔的精神状态不对劲，看上去活像是家里死了亲人一般，用如丧考妣来形容也不为过，“你没事吧”
“我很好，只是刚刚反思了一下自己的失误。”麦克尼尔摆了摆手，要求先回去冷静一下，“你们说的很对谢谢你们的情报。”
必须尽快挽回损失，他这样想着。通用银河必须被歼灭，但通用银河的尸体之上却很有可能繁殖出更加恐怖的怪物。新统合的现状已经是病入膏肓，8年前的第二次统合战争的胜利者们妄想着通过将权力转交给支持他们的巨型星际企业集团和不愿受到管束的殖民地长官，结果只是让整个体系更加脆弱。在这种危险时刻，任何意外都可能带来全面崩溃，而人类甚至没有反思的机会。
他浑浑噩噩地走在通往研究室的道路上，直到被熟悉的同伴拦了下来。
“你这脸色看起来很糟糕，我有90的把握认为你得到了非常不利于我们的消息。”浑身上下沾满各类组织残片的舒勒疑惑地望着麦克尼尔，他想不通什么能让麦克尼尔变成这副模样，“有什么困难，就和大家说。”
“哦，幸好我还有修补过失的机会，而不是再一次让所有人被我自己的失误所害。”麦克尼尔像是看见了他的救星，“舒勒，有些事我得认真地反思一下，但不是现在。简而言之，咱们有麻烦了，而且这问题并非是我们依靠个人的奋战能解决的，也许你可以帮我们尽可能地减少风险。”
被麦克尼尔一番诚恳的道歉弄得一头雾水的舒勒也糊涂了，他决定听听麦克尼尔意见，顺便去那艘被俘虏的敌军宇宙战舰上寻找可用的研究样品。当麦克尼尔把他的担忧向舒勒如实转告时，舒勒也被吓得不轻。他当然明白麦克尼尔之前的失误给他们带来了多大的损失，要不是舒勒一直位于冲突的漩涡之外，说不定他早就死于非命。
下定决心严肃对待此事的舒勒不敢怠慢，他决定让其他同伴集结起来，共同面对迫在眉睫的威胁。
迪迪埃博尚还在外面执行巡逻任务，舒勒当机立断让他立刻返回。接到通知后的博尚十分疑惑，他不记得最近还有什么值得他们全体集合并召开特别会议的理由，但他更不可能无视舒勒的命令，于是只得匆忙地向跟他一同巡逻的约书亚康告别后离开了现场。在花费了十几分钟和埃兰戈万少校胡扯些关于任务的闲言碎语后，他总算成功地返回了研究飞船。
“我差不多明白了。”在小房间里听完了麦克尼尔的简要讲述后，博尚做了个总结，“换句话说，麦克尼尔认为这个已经直接或间接地摧毁过一个世界的zero，可能会在我们对伐折罗和通用银河发起总攻的战场上故伎重演。我的解释没问题吧”
“正确。”麦克尼尔慎重地表示赞同，“老实说，我也没预料到这一次又会碰上同样的情况，特别是在我们和对方并肩作战那么长时间之后，我不得不用了很大的决心说服自己接受现实。李林送来的帮手肯定是不会说谎的，既然2b和9s所在的世界上的人类因为zero的缘故而走向毁灭，也许那并非出自她的自我意志，但客观结果容不得主观意志的否认。”
“麦克尼尔担心的是伐折罗反过来被她控制，并成为对方用来攻击我们的利器。”舒勒作了补充说明，并同样给出了反制策略，“然而，为了尽可能地从通用银河手中夺取伐折罗的控制权，或至少让那些外星异形怪物停止行动，我们在过去的几个月中已经开发出了多种不同的生物折跃波装置，能够有效地防止任何人利用规模庞大的伐折罗发起一次突然袭击。所以，假如她真的会在战场上突然攻击我们，你们也不必担心，她控制的伐折罗会立刻瘫痪的。”
舒勒总是在关键时刻如此地受欢迎，而他同样会在危机过后不久被大家遗忘。没有他，旁人的日子照常过下去，不受任何影响。
如果一直为他们技术支持的舒勒也无计可施，那才是真正的灾难。既然舒勒还有办法，情况或许不至于演变成最糟糕的境地。在座诸位对冗长而浪费时间的会议并无热情，于是舒勒当即宣布散会，并邀请麦克尼尔再一次访问他的研究室。心烦意乱的麦克尼尔接受了舒勒的请求，和舒勒一同奔向比起研究室更像是血肉祭坛的房间。
“你不要自责唉，麦克尼尔，别看我现在可以和你们谈笑风生，如果这是战场上，我会成为第一批死掉的人当中的一员。”舒勒见麦克尼尔还是有些沮丧，停下来劝他尽快打起精神，“每个人有各自的特长，对吧我不跟你比战场上的厮杀，那你也不要想着和别人比洞察人心嘛我比你大了几十岁，也不算是白活这人的心思哪，不容易看透。别说你活了80年，就是再活80年，该被骗的时候还是会被骗的。”
“这道理谁都懂，舒勒博士。”麦克尼尔无精打采地吸着给士兵补充体力的饮品，这些没什么强烈气味的饮料对他来说是很不错的零食，“可这种事不能再发生了，我也不能让你们总是来给我的失败买单。”
两人一前一后进入了研究室，麦克尼尔认真地打量着舒勒设计出的这些仪器和设备，他不懂其中的原理，甚至也不懂使用方法，这是属于科学家的世界。舒勒指着摆在柜子里的一根长矛状硬物说，那就是他们最早开发出的用于控制伐折罗的工具。
“这是最有效的办法，在利用关键路径公司的折跃波干扰技术经过重新设计后，被这种控制器击中的伐折罗会百分之百地脱离伐折罗女王的控制。”舒勒向着麦克尼尔介绍道，“此外，我还有预备的办法，那就是启动原始文明遗迹但那是到了无路可退的情况下。好了，我知道你在担心什么，你肯定会需要用于对付特殊敌人的武器。”
舒勒指着放在另一个柜子中的一些淡蓝色晶体，让麦克尼尔前去自取。这些被打磨成了子弹形状的折跃水晶内部嵌入了舒勒设计的特殊装置，以便用于执行特定的干扰功能。
“像折跃水晶这么贵重的资源，竟然被你拿来制造子弹，简直是浪费。”麦克尼尔意有所指。
“我曾经试图开发出用于单兵对抗伐折罗的武器，后来马林准将说，没有必要设计这种武器，于是计划也只好取消了。”舒勒摊开双手做出无奈的表情，他的研究方向永远要服从军队的安排，“不过，这些遗留的实验品仍然有着利用价值，况且我本人不喜欢浪费资源。如果zero最终成为了我们的敌人，你可以把这些子弹拿去对付她，我敢保证这会让试图利用这个世界的物理法则来支配人类的她永远记忆深刻。”
光头学者以他的严谨思维继续解释说，折跃水晶从本质上而言并不适合用来制造子弹，所以子弹可能会在抵达目标之前就毁坏。此外，麦克尼尔所熟识的薄红是在近战本领上比温德米尔人还恐怖的战斗机器，而温德米尔人甚至能躲避子弹，因而薄红恐怕同样不会轻易地被子弹击中。
“这是为了应对最坏的结果，我希望合作能按期完成。”麦克尼尔转过身，郑重其事地和舒勒握了握手，“子弹先保存在你这里，等到我们和无瑕者再次接触之后，我再来找你要。如果情况允许，最好多制作一些。”
“我可以想办法委托联邦舰队的技术人员设计一款专门适用于执行这个特殊任务的突击型步枪，不过得瞒着马林准将和卡比洛夫中将。”舒勒有着他自己的想法，“如果我们有足够的时间制造出实验品，我会把它亲自交给你。”
“本来被设计对付外星异形怪物的武器，一次一次地被用来对付人类。”麦克尼尔不禁哑然失笑，“就像nex船团的远征军舰队起初不敢用反应弹攻击伐折罗却敢这么对付叛军那样。”
“总有些人认为自己比其他人更像人。”
内心的波澜归于平静，麦克尼尔离开研究室，按例去执行乏味单调的任务。他已经不再迷茫，并且做好准备以实际行动赎罪弥补他自己造成的过失。舒勒说得对，就算是七八十岁的老年人也会受骗，这不是什么丢人的事情。但是，身为领导者，身为团队名义上的领袖和制定规则的人物，再三被人欺骗，无疑是奇耻大辱。
不会再有下一次了，麦克尼尔会证明他的能力，光荣的道路就在前方等待着他们。直接造成惨剧的通用银河，间接放任惨剧发生的新统合，还有试图从中浑水摸鱼的各路野心家，都必须得到应有的审判。在那之前，他先要把曾经埋葬了整整一个世界的人类的凶手消灭掉。
“智慧还真是重要啊。”麦克尼尔自言自语着，“不然，我们将永远尝试着去改变自己不能改变的，却接受自己本应改变的。”
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