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战斗还在继续，两支对于麦克尼尔而言相当陌生的军队之间的厮杀也许会一直持续到其中一方彻底倒下为止。无论他们起先由于任何一种高尚的理由而拿起武器，一旦战斗开始，惨烈的战争很快将会磨平士兵们对于高尚理念的坚持，取而代之的将是原始人的野性和本能。身经百战的原特种兵和指挥官了解这一点，他不得不花费很多时间把那些患上了tsd的士兵们从浑浑噩噩之中拯救出来，而他自己很少受到类似的影响。
这些年轻的士兵押送着他们离开交战激烈的区域、沿着溪流前往附近的一处据点。空中不时地传来无人机近距离掠过的声音，这声音是友军的救星和敌军的死神，也让麦克尼尔多少回忆起了他和种种多样化的无人机打交道的日子。让更多的无人机取代人类的血肉之躯而活跃在战场前线，这样才能把更多的鲜活生命从地狱中拯救出来。不过，那只是对于应用了这些革新理念的一方而言，倘若他们的敌人没有及时地跟上时代的步伐，守候在前方的将是更加令人毫无反抗余地的屠杀。
时代在改变，观念在改变。有些事或许是不该改变的十几岁的孩子不应该冲上战场充当炮灰。在人类短暂的一生中，年轻时的经历或许将从根本上塑造他们的思维方式，这种深刻的影响有时候能延续到生命的终结而不肯为任何外力的驱动而改变。麦克尼尔见过那些被迫用整整一生来治愈童年和少年时的伤痛的可怜人，正因为他清楚地了解把未成年的孩子们投入战场的缺陷，才会坚决地反对类似的做法。
就当他又一次趁着士兵们休息时独自一人站在树叶稍微稀疏的地方仰望着头顶漆黑一片的天空时，远方隐约传来了爆炸声。他闭上眼睛，耐心地感受着地动山摇的冲击，判断着发生爆炸的地点和导致爆炸的原因。能够大规模应用无人机作战的军队或许不会那么依赖常规重火力武器，对敌人实施定点清除显然更加方便和高效。
“唉，要是我”
“你不用批评自己，我们都有很多责任需要承担。”麦克尼尔没有回头，“也许你和你的老板应该对即将发生在这里的事情有更加清楚的预判，而我的错误在于没能彻底丢掉人性。”
“哦，是啊。”叶真听见麦克尼尔这么说，也不由自主地产生了感慨，“其实我们都知道，就算你救一个人或者两个人，也不能改变什么。这么做只会反过来让你自己陷入险境。”
“我受过的训练告诉我，在混乱的战区，只要我认为周围存在威胁，哪怕是不到十岁的孩子对我来说也是必须杀掉的敌人。”麦克尼尔面不改色，“但是，我时刻告诫自己，如果我真的践行了这条准则，那么我将会和我鄙视的杀人机器毫无区别。况且，我自以为直到现在也是我有足够的能力来承担由虚假的慈悲造成的损失。”
“虚假的慈悲”和麦克尼尔一同被俘虏的学者愣住了。
两人用英语交谈时，躺在大树旁的士兵们目不转睛地盯着这两个和他们的身份有着明显区别的不速之客。这些士兵当中最大的也不会超过二十岁，最小的可能只有十四岁或者十五岁。他们扛着和自己瘦小的躯体相比有些不协调的包裹，拿着能够在不到一秒钟的时间内轻而易举地夺走任何人的性命的武器，被他人而非自己的意志驱使着冲入人间地狱。或许他们永远不必担忧自己垂垂老矣时被伤病折磨，因为他们活不了那么久。
一见麦克尼尔试图多说几句话，年纪最大的士兵便径直走向他们，用手势告诉麦克尼尔少说为妙。他们不会说英语，麦克尼尔也不会说缅语，双方之中又没有任何一方携带翻译工具，于是禁止麦克尼尔和叶真发言显然成了最直截了当的选择。
士兵们休息了十几分钟，便在说着缅语的年长首领的号令下押送着这两名俘虏继续前进。大约半小时过后，麦克尼尔在路旁看到了被砍伐后随意丢弃在原地的树木，他判断东盟军的据点离附近不远，便趁着一行人路过一处高坡时踮起脚观察。不料，押送的士兵以为他想逃跑或是搜寻同伙的踪迹，毫不犹豫地从正面踢中了麦克尼尔的腹部，又和其他几名士兵一同把沿着高坡滚了下去的麦克尼尔连拉带拽地揪上了路。
叶真倒是一直很安分守己，他没有逃跑的本事，士兵们也懒得额外花费心思关注他。要是他刚才做出同样的动作，大概不会得到和麦克尼尔相同的下场。
旅途随着视野逐渐开阔而告终，呈现在麦克尼尔眼前的是一座井然有序的军营，这座营地由就地取材的简易木质路障、帐篷和工程车辆搭建的临时哨所组成，上方盘旋着时刻保持警惕的无人机。只要有无人机在场，再优秀的特种兵都无法毫发无损地潜入这座营地。
不能约束士兵的军队恐怕也没有什么战斗力，和刚才那些只顾着在战斗中发泄的士兵相比，营地附近的士兵体面了许多。普遍已经成年的士兵忠实地执行着各项指令，有条不紊地忙碌着。麦克尼尔想要看看军营的内部景象，但他们没有被允许进入军营，而是被士兵们押送着前往军营外围一处疑似专门用于关押被抓获的雇佣兵和间谍等俘虏的空地旁。
被士兵们严密地看守在这里的是一群看上去比这些士兵还瘦小的平民，这些人穿着破烂不堪的衣服，像等待检疫的牲畜一样挤在一个角落里。见到这些俘虏连逃走的意愿都没有，士兵们的警惕十分松懈，他们有说有笑地聊着麦克尼尔根本听不懂的话题，样子和那些躺在沙滩上度假时回忆着快乐时光的大亨似乎没什么不同。但是，只要其中有人被这种假象欺骗而试图逃跑，他一定会在从士兵们的视线中彻底消失之前成为一具尸体。
虽然原定的逃跑计划失败，麦克尼尔对此仍然抱有一丝幻想。他们既然不能鲁莽地冲出战区，那就想办法先保住性命，再找机会离开。再精妙的计划都需要存活的执行人员去推动，假如这群士兵在发现麦克尼尔时直接把他击毙，那么麦克尼尔也无从谈起剩下的方案了。看样子东盟军至少还能分清谁是敌人而谁是恰好不幸地路过的无关人士。
除了幻想着抱团坐在一起能让他们被处决时多活几秒的当地村民或游击队员之外，还有几个不大合群的俘虏宁可离士兵近一些也不靠近这些平民。其中一个穿着战术背心、一条手臂被金属外露的机械手臂取代的健壮黑人青年大摇大摆地躺在士兵们休息的地方附近，他那嚣张的姿态和象征着更强大的力量的义肢或许是士兵们不理睬他的原因之一。离这名黑人几米远的地方，一个同样套着战术背心的白人青年背对着麦克尼尔坐在原地发呆。
麦克尼尔也打算找个地方休息，他路过那名白人青年，冷不防发现对方竟然正是伯顿。
“老兄，你怎么跑到这地方了”麦克尼尔大惊失色，现在他没法指望置身事外的其他战友前来救援他了。伯顿被困在这里，其他人的境遇也不见得有什么好转。
“天哪，我还想着该怎么跟你解释”像是把脸泡在杂草堆里的伯顿抬起头，惊喜地抱住麦克尼尔，“我在树林里转了好几天，最后还是被他们抓住了嘿，他们问我在刺探什么情报，我是当然说不出来的，因为我自己都不知道我现在要做什么。”
麦克尼尔咳嗽了两声，尴尬地推开了热情的战友。
“看到我也被抓了，你好像很高兴。”
“没有，这是你的错觉。”伯顿矢口否认，“我是想不出什么逃跑的办法。这几天我总是找机会要溜走，但是风险太大了，而且”他指着远处被火光照亮的杂物堆，“要是你能去那边看一看，就会知道这几天有多少逃跑失败的家伙。他们很勇敢，跑得也挺快，只可惜快不过子弹。”
年轻的士兵顺着伯顿的手指指向的位置看了几眼，他确信那着实是一个让人头皮发麻的尸堆。
“伯顿，他们把你们关在这里而不是把你们送去当免费的劳工又或者是把你们立即杀掉，肯定是有理由的。”麦克尼尔已经发觉附近的几名士兵对他们的交头接耳很不满，但他总归要把该说的话都说完，“我们的第一步计划，是活着离开这里不，不一定要离开，先活下去。”
两人正在交谈，尴尬地提着包裹向他们走来的叶真吸引了伯顿的注意力。这个既不属于那些平民也不属于雇佣兵的学者找不到自己的位置，他也许只能选择躲在麦克尼尔附近。
不等两名同伴提问，麦克尼尔已经主动向他们介绍起了彼此。
“这位是彼得伯顿，我的老战友。”他先指了指伯顿，又指了指叶真，“这位是叶真，叶先生，我本次行动的保护对象。”
“这么巧，你的朋友恰好也在这里执行某个任务。”叶真明显不相信麦克尼尔的说法，只是他目前也不可能找到任何支持自己观点的证据，“他还活着，真是幸运。”
“我们的运气一向很好。”伯顿干巴巴地笑了笑，“对了，你们到底是怎么被抓住的”
气氛顿时变得尴尬起来，半晌过后，叶真结结巴巴地答道
“我当时被吓得”
“很简单，半路上我看到他们在随便杀人，于是我就打算去阻止这些士兵。”麦克尼尔的声音马上盖过了叶真，“你知道，这不仅是救受害者，也是救加害者。小时候整天学着杀人的家伙，以后的日子会很难过的。”
“我懂了。”伯顿哈哈大笑，把负责看守他们的士兵弄得不知所措。几名碰巧在附近巡逻的士兵听到笑声，以为是俘虏要逃跑，火速赶来支援，却见只是其中几人在聊天，便失望地离开了。“跟以前一样，你还是管不住自己”
引擎噪音让麦克尼尔马上拍着伯顿的后背示意他暂时停止谈话。几辆载有士兵的装甲车停靠在附近，其中一辆装甲车上方跟随着装甲车一同前进的全息投影令麦克尼尔着实吃了一惊。他看到无人机之后已经把他对这个世界的科学技术水平的判断提高了一层，没想到这个世界上的人类同样成功地将全息投影投入了实际应用，这是麦克尼尔不曾想象到的。
之前和麦克尼尔见过面的那名军官从其中一辆装甲车上跳下，走向这些被看管起来的俘虏。见到长官前来，无精打采的士兵们那散漫懒惰的眼神立即发生了变化，其中更有几名士兵走过来提醒麦克尼尔等人马上闭嘴。
那红底领章上别着两颗星的军官朝着俘虏们用缅语喊话，听不懂缅语的几人面面相觑。这可能是对这群俘虏的安排，而麦克尼尔在接触他完全不了解的新语言时和真正的文盲没什么区别。
喊话结束后，士兵们把这些俘虏驱赶到一处围墙旁。麦克尼尔迟疑了一阵，他不知道自己和叶真是不是该跟随着这些俘虏一同前往。既然没有人来强迫他们移动，或许他们对于东盟军来说还有优待的价值。然而，等到几名士兵把站在麦克尼尔身旁的伯顿突然抓走时，麦克尼尔的脸色为之一变。他这才想起来，伯顿和那名黑人青年的衣服上都没有这近似护身符的un标志。
“喂，我不是雇佣兵，我不是间谍”伯顿预感到可怕的事情将要发生，扯着嗓子喊道，“我要见你们的指挥官”
“少喊几句吧，在这里，他们就是法律。”跟伯顿一起被抓走的黑人青年冷静地说道，“咱们还是考虑一下该给自己准备什么遗言比较妥当。”
那名东盟军军官拿过一把手枪，又招呼后面扛着摄像机的士兵跟随他前进。几人来到了其中一名俘虏身旁，用缅语说了几句话。俘虏忽然大喊大叫起来，尽管麦克尼尔没能听懂其中的半个字，这可怜的俘虏还是在清脆的枪响后结束了短暂的一生。
“别去”叶真按住了麦克尼尔，“他们这是要做宣传的，一定是这样。你过去干预了，他们会连着我们一起杀。”
“我不能看着我的战友在我眼前被枪毙。”麦克尼尔在那一瞬间做出了决定，“无论怎么做都是赌博，我想试试看。”
处决还在继续，耀武扬威的军官每走到一名俘虏身旁，就让那俘虏说一句话，而后将俘虏击毙。他和他的手下似乎很享受这个过程，但这对于伯顿来说则完全是折磨了。他可不懂为什么麦克尼尔不用被拉过来等待着枪决，反正这份特殊待遇很快就要轮到他了。
“看这样子，是要咱们留遗言呢。”黑人青年活动着义肢，或许是在考虑保留最后的尊严，“你有什么要说的吗”
“我可不想死，现在还没到该我死的时候呢这地方不配我死。”伯顿哆哆嗦嗦地目睹那个拿着手枪的军官离他们越来越近，直到对方站在他的面前。
“哦，你们凭着自己的肤色获取优待的时代已经永远结束了。”留着两撇小胡子的军官露出了狡黠的笑容，“杀死象征着奴役并且为不明势力效劳的白人想必能让公民振奋起来，尤其是让他们意识到昔日的殖民者未曾远离。”
“我可不那么觉得。”伯顿试图辩解，“你看，他们都是勾结游击队的间谍，但我们只是路过的”
“好，这就是你的遗言了。”对方完全没有听从伯顿建议的打算。
后方传来的平地生风的吼叫声让闭上眼睛等死的伯顿和刚打算开枪的军官都感到惊讶，被打搅了兴致的军官回过头，只见麦克尼尔正向着他们所在的方向跑来。几名士兵险些马上开火，但他们的举动被自己的上司阻止了。
“我知道您的打算，杀死疑似勾结游击队的平民既能让潜在的危险人物好好地思考自己的立场，又能让真正守规矩的公民更加地痛恨那些叛徒并乐于揭发他们。”他不顾亮在眼前的刺刀和匕首，继续向前迈出一步，“但是随便杀死无关人员并不能起到这样的效果。”
“我也知道，所以他们两个是在外阀的命令下试图潜入我国从事非法活动的武装人员。”东盟军军官皮笑肉不笑地答道。
“他他们两个是我的同伴，我们一起战斗，一起执行任务。”麦克尼尔指着自己那个快要摩擦得掉色的臂章，“把他们放了。”
东盟军军官上下打量了麦克尼尔几眼，点了点头，把手枪塞回腰间，又指了指附近的一块空地，也许是打算让麦克尼尔去那里和他交谈。
“我这个人呢，很喜欢各种游戏。”他对着亦步亦趋的麦克尼尔说道，“老实说，放走两个还没来得及刺探情报的雇佣兵和杀掉他们的区别并不大。不过，佛说，这人哪，就要慈悲为怀，所以我也很愿意找个理由把没给我造成危害的人放掉。”
“条件呢”麦克尼尔知道事情没那么简单。
“你好像很喜欢而且也很擅长格斗，而格斗也是我的拿手好戏。”东盟军军官活动了一下肩膀，“十年之前，东盟军全军上下没有谁是我的对手，大概这个记录今天也没人能打破。”
然而，提出要和麦克尼尔用搏斗解决问题的军官似乎根本不打算遵守他自己订立的规矩，眼看着这家伙马上就要从腰间拔出匕首，麦克尼尔不得不决定抢先出手。他首先打算打掉对方的匕首，可敌人的反应速度同样不落下风，留着两撇小胡子的东盟军军官赶在麦克尼尔的拳头到位之前抽出匕首并向后连跳几步，又猛地朝麦克尼尔冲了过来。
麦克尼尔早已做好了打算，只要对方做出突刺的动作，他有九成把握将敌人撂倒在地。不料，十分谨慎的东盟军军官始终没有做出刺击动作，只是偶尔趁着麦克尼尔行动时用匕首向前进攻，不想在逃跑的路上因伤口感染而丢掉性命的麦克尼尔只得退却。两人从那处草地的中央位置开始动手较量，麦克尼尔一路后退，很快就要被逼到围墙附近，到那时他也就无路可逃了。
“麦克尼尔，你马上就要撞在墙上了”
刚喊出声的伯顿被旁边的士兵拳打脚踢地按了下去。
这声提醒对麦克尼尔来说已经足够了，在他真正撞在墙上的前一刻，训练有素的战士忽然脚下一滑，把以为麦克尼尔可能会左右躲闪的东盟军军官径直踢到这自然也是伪装出来的。同时倒地的麦克尼尔没有去捡起对方的匕首的想法，因为规则是敌人制定的，旁边的士兵随时可以违反规则而把他击毙。于是，他只是先控制住敌人的双腿，免得自己的行动受到阻碍。两人沿着草地的斜坡打着滚，毫无章法地厮打在一起，把赶来帮忙的士兵都看得愣住了。
十几名士兵一拥而上，把麦克尼尔和他们的上司分开。如果不是此时恰好有一名军官跑来向他的长官报告情况，也许麦克尼尔下一刻就要倒霉。涨红了脸的东盟军将军耐心地听着手下说完了报告的全部内容，而后命令旁边的士兵把叶真带到这里。
“看来我们之间有点误会。”他笑着对叶真说道，“原来是你是桑松教授的学生。哎呀，桑松教授也算是我的老朋友了，他安排他的学生来这里做调查，应该提前通知我们我也好安排人手护送啊。”
“这是为了保密。”叶真松了一口气，“一旦某些事情的手段被外界得知，他的处境会很不妙。”
“对此我深表同情，不是所有人都有本事和一群说着漂亮话却不干好事的学者共事还能保持情绪稳定的。”说到这里，东盟军将军扫视了一眼不满的麦克尼尔和仍然被按在墙边的伯顿，“既然他们也是护送队伍的成员，这事全当是我们的过失。你们先在这里住一天，明天我把你们送到安全位置，除了我之外没人会知道你们曾经路过附近。”
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