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一辆东倒西歪的大货车不停地在公路上做着令人惊心动魄的杂技动作，而车上的乘客们当中没有哪个人向司机抱怨，即便他们被车厢上的货物撞得跌倒在地，也未尝表现出半点不满。只有那些站在车厢外围负责警戒的卫兵由于时常受到打扰而为自己的性命感到担忧，在他们把忧虑埋藏在心底之后，乘客们的关系又恢复了波澜不惊的平静。
仔细一看，大货车上随处可见的弹孔和划痕无疑向任何一个见到这辆大货车的人显示了它所承受的磨难和它的司机、乘客们所经受的考验。纵使有千万般的困难，他们别无选择。不冒着生命危险去谋生，或许就要活活饿死，要么便是死于长期营养不良、饥饿引起的身体机能衰退。
“我们为什么一定要来这种地方啊”坐在车厢里被迫和运输的货物一同赶路的一名青年乘客自言自语着，“这里太危险了”
他还打算多说几句，但他看到了身旁那名负责保护他并带领他巡视这些公路以便熟悉当地环境的重要护卫，便硬生生地把后面的话吞进了肚子里。虽然不曾亲历艰苦的生活，他至少懂得一个原则长期养尊处优的家伙绝对不能在饱经风霜的人们面前暴露出自己的傲慢和无知。
“害怕了”那人的嘴里吐出一个烟圈。
“没”
“别给自己辩解。”彼得伯顿又深吸了一口烟，让烟雾麻醉着自己的感知能力，使得他的头脑能够从痛苦的现状中获得片刻的宁静，“桑松将军给你规划好了前程，让你来危险的地方挂职一段时间，这段经历会成为你以后做其他工作的重要参考。”说到这里，他忽地从烟雾中探出头，逼近对方，“要是你觉得连这种程度的敷衍工作都太麻烦了，那你就去死吧，只有死了的人才不用担忧这些。”
实际上，面前这个将近30岁的青年没能在彼得伯顿的脑海中留下什么深刻的印象，他只是隐约记得确实曾有一个叫做阿卜杜拉巴希尔abduh abashir的摩洛人青年学生和他们在马尼拉相识，而且那人还在瓦解共和护国联盟的过程中发挥了作用。昔日在马尼拉大学城内协助兴亚会对抗共和护国联盟的博士们在结束了学业后纷纷得到了兴亚会的回报，区别仅在于回报的丰厚程度。
“你说说看哪，你的同龄人还在为工作发愁，还要时刻担心被开除，你却能来到一个县担任处长，为什么呀真以为是你自己很有本事”伯顿絮絮叨叨地说着，“还不是因为你的朋友和前辈们愿意帮你一把认认真真干活，别给我们添麻烦。”
外面传来了枪声，刚才还在和新上任的处长吵架的彼得伯顿马上跳了起来，端起放在一旁的轻机枪，将身体探到外面，擦过车厢的子弹激起的火花喷溅到他的脸上。埋伏在公路两侧的荒野中的敌人乘上了准备多时的摩托车，配合着仍在前方守候的同伙，从后侧步步紧逼、追击这辆运输着某些重要物资的大货车。
彼得伯顿全然不畏惧这些敌人，他有着充分的自信。护送车辆安全地通过公路成为了他和他训练的民兵的日常工作之一，游击队别想从他们这里拿走任何东西。自由南洋联军掀起的大规模交战暂时结束，双方之间的小幅度对抗仍在持续着。每让游击队从他们身上多抢走一点物资，就是让躲在山野中的敌人变得更强大一分。
他专心致志地搜寻着敌人的踪迹，时不时地扣下扳机，将一个又一个敌人从摩托车上击落。即便那些人没有被子弹重创，也会在摔倒的过程中头破血流、暂时失去战斗力。同样经历了多次考验的民兵们各就各位，互相掩护着向敌人反击。一些人镇定自若地寻找着良机，另一些人则用僵硬、麻木不仁的表情面对着这些不请自来的不速之客。
“他们就是你说的叛军”阿卜杜拉巴希尔惊慌失措地向伯顿问道。
“是叛军的一部分。”伯顿喘着粗气，调换位置继续向敌人射击，他轻松地把一名试图从右侧逼近大货车的游击队员从摩托车上击落，那辆摩托车连着摩托车上的骑手一起摔进了路边的壕沟里，“嗯如果说有什么危险，这就是你以后要对付的主要敌人之一。他们正在遭受我军的围困，生活物资十分匮乏，所以这群匪徒、狂热的幻想家偶尔会试图打劫我们的运输车队。不仅如此，他们还会采取他们自认为一切有效的办法和我们对抗，甚至是进攻只有平民的建筑工地。”
话音未落，其中一名追击大货车的游击队员向大货车发射了土制榴弹。从躲避各种流弹和炸弹的生死考验中练就了一身本领的司机使出了浑身解数，终于躲开了敌人的榴弹，但包括伯顿在内的大部分护送队员也在剧烈的摇晃中失去了反击的能力。多亏一名眼疾手快的卫兵在大货车恢复正常后马上开枪反击并击毙了另一名试图故伎重演的游击队员，大货车这才转危为安。
战斗结束了，遭受惨重损失后颗粒无收的游击队员们被迫灰溜溜地开着他们的摩托车离开，也许他们还要通知躲在荒野中的同伴们也及时撤离。
“所以，我建议你平时最好不要离开老谷市。”伯顿松了一口气，转过头来对着被惊吓得缩成一团的阿卜杜拉巴希尔说道，“他们不敢直接进攻城市，哪怕是一座小规模的县城。如果你由于公务或个人原因而一定要离开城市，那么一定要确保你携带了足够的警卫不，还要提前进行侦察、摸清敌人的活动，周密地设计时间表，这样就不会和敌人迎面相撞。”
“所有人都是这样吗”阿卜杜拉巴希尔战战兢兢地问道，“我几乎看到了各方面的工作陷入瘫痪中的场面。”
“没那么夸张，许多人适应了这种生活，他们大多是没有接受过任何军事训练的普通平民。”伯顿哈哈大笑，“即便是由于一时疏忽而被捉住，也没什么值得担心的。放心好了，这些叛军不会难为平民，那些不愿意加入他们的平民大多都被释放了。不过，考虑到你还是兴亚会的成员，事情可能会变得棘手一些。到那时候，就算你被释放，等待着你的将会是兴亚会的审查。所以，你最好祈祷自己不会被他们活捉。”
这不是真的，这不会是真的。阿卜杜拉巴希尔将求援的目光投向了车厢里的其他警卫和承担运输工作的公司职员，但他惊恐而绝望地从他们的沉默和表情中读出了相同的答案。此时此刻，他所思考的不是自己的前途，也不是伯顿所称的划算生意，而是怎么保住自己的性命。用留守在危险地区默默无闻的几年生活换取更光明的未来，固然是大赚特赚，前提是他得有机会去享受自己的收益。
路过一处农田，伯顿特意让司机停下来，给阿卜杜拉巴希尔指着远方泾渭分明呈现出两种不同颜色的田地。他说，上一次自由南洋联军进攻到此处时，杀死了拥有这片土地的乡绅，并将土地分给了附近的农民；后来当地的民兵组织和游击队围绕着附近的农田进行拉锯战，轮流焚烧对方的农作物并使用多种方法破坏对方的农田，结果是双方谁都没能取得优势，只有需要吃饭的农民遭了殃。
这段难熬的旅途终于在大货车有惊无险地抵达了老谷县的县城老谷市时结束了，那里有更多全副武装的民兵迎接他们，为首的是一位和伯顿一样身穿便服的白人，他和伯顿热烈地拥抱了一下，而后和瑟瑟发抖的阿卜杜拉巴希尔握了握手。
“见过叛军了他们不好对付啊。”麦克尼尔拍了拍对方的肩膀，“不要紧，你是本县新任命的教育处处长，和他们之间不存在能够引发仇恨的冲突。平时只管用你的知识办公，你们可是真正的博士啊，比我们强得多。”
“来这里的路上，伯顿先生和我说，叛军只是其中一个主要的麻烦。”阿卜杜拉巴希尔同样想不起来迈克尔麦克尼尔和彼得伯顿是谁，但桑松坚称双方以前相识，他也只得装作和这两人是朋友了，“其他的麻烦在哪”
“其实”
几声震耳欲聋的喊叫把大家都吓了一跳，迈克尔麦克尼尔无奈地叹了一口气，向阿卜杜拉巴希尔指出了声音的来源。离他们约有几十米的空地上，一大群身穿统一的蓝色制服的不明人员正在一名身穿青色制服的头目的带领下呼喊着某种口号。每一个人都十分亢奋，以至于声音也变得失真而嘶哑。阿卜杜拉巴希尔听不懂对方所说的话，但他从那种不正常的神情中判断，这群人显然不是什么良善之辈。
疑似训话的活动结束后，这些刚才亢奋无比的家伙登时变成了面无表情的机器人。他们在首领的率领下和路人的注目礼中平静地穿过了广场，进入了旁边的一条街道。每一个看到这一幕的市民都不由自主地露出了畏惧的神情，那种近似发自骨髓的恐慌是无法造假的。
“这就是第二个麻烦了，巴希尔先生。”麦克尼尔发出了一声若有若无的叹息，“这些人生活在一个和我们近乎隔绝的平行社会中，只遵守他们自己内部的规矩。一般来说，他们不会想要和我们产生接触，但哪一天他们要是真的行动起来，您就要做好心理准备啦不要试图用更大的权威压制他们，这些人在东盟内部有着非常强大的盟友。”
“看起来是一个黑帮组织。”阿卜杜拉巴希尔以他的常识推断着，“但他们的危险程度在我看来是比不上叛军的。如果他们没有给当地的居民造成严重的损害，那么我们也不必关注他们；要是他们确实形成了严重的威胁，我们为什么不把他们解散呢”
“你低估了他们的动员能力，巴希尔先生。”旁边脱下了战术背心的彼得伯顿插嘴道，“我们目前用组织代称他们上一次本地的组织为了争抢一个村子的土地资源，一声令下，临近好几个县的组织成员都抛下手头的工作、跑来支援了我敢跟你保证，一旦你想要使用法律手段对付他们，被包围的就会是我们。”
在某人上任的第一天直截了当地把所有困难摆在对方面前以至于将对方吓得失去了工作的信心，不是麦克尼尔的风格。真实的情况比麦克尼尔和伯顿描绘的版本还要恶劣，那其中包括种种无法无天的犯罪行为，而当地的任何机构都不敢管理。这些所谓的外地移民的影响力从占领乡村开始，不断地向上扩散，几乎孤立了作为县城的老谷市。麦克尼尔十分怀疑县长还能在多大程度上实施有效的管理，幸好他不是县长，不必为此烦心。
按理说，这些不停地组织大规模械斗、纠集成员发表骇人听闻的言论的家伙，理应早就成为预备役罪犯的一部分。尽管西比拉系统迄今为止未能在东盟境内完全覆盖任何城市，东盟的治安系统使用一种较为笨拙的方法进行检测，这些检测团队有时候会来到偏远地区，那时当地官员的任务就是召集附近的所有村民前来接受检测。遗憾的是，迈克尔麦克尼尔没有在组织的成员中看到哪怕一个戴着象征着潜在罪犯身份的手环的家伙，更别说被当场带走的危险人物了犯罪系数高于300。
至于他自己一言难尽。
“麦克尼尔，你说，那个检测装置会不会坏掉了”伯顿一本正经地换上了用来出席正式会议场合的体面衣服，“哎，当时你的犯罪系数可是在我们的注视下从47一点点下降到了0啊”
“别瞎说。”
“别人都是小范围内波动，到了你这里，是一路下降”伯顿咳嗽了两声，“咱们这一次出去，最好把这个问题也跟着一起解决了。不然，万一我们在被西比拉系统覆盖的城市里无法生活，到时候咱们的一切工作全都白费了。今天我可算是把阿卜杜拉巴希尔接到这里，不等他缠上我们到处提问，咱们两个赶快跑回新加坡”
“最好带上阿南达。”麦克尼尔强调了一句，“博尚所说的地点是新加坡以北的城市胡坦班达hutan bandar，那地方的居民可能会说马来语，但咱们也都听不懂，没阿南达当翻译，我们去了那里也会遇上行动上的诸多不便。”
“那就这么办。”
时候不早了，他们需要前往最近的机场搭乘受到东盟军严格监控的飞机前往新加坡，再秘密赶往胡坦班达市。如果不是因为新的老谷县教育处处长阿卜杜拉巴希尔今天上任，一直在这里驻扎的麦克尼尔本来可以提前几天离开，但他不好意思向桑松推脱。桑松帮了他们那么多，就算只是以长远的利益为出发点，麦克尼尔也得尽力完成桑松布置的任务。
两人正在商量着出发的时间，却发现本来已经在几名文员的接待下离开了现场的阿卜杜拉巴希尔气恼地返回了他们身旁。
“如果您是因为本地的官员没有为您安排一个欢迎仪式而生气，大可不必。”麦克尼尔晃着左手食指，“他们都很忙，过几天您就会明白的。”
“我不是说这个。”阿卜杜拉巴希尔气得笑了起来，“我是想知道，为什么我的办公室会和一所中学共用同一栋楼这太荒谬了，教育处和学校共用一座建筑天哪。”
“哦，原来您是为了这件事而发火，我还以为您是因为看到了本地教育资源严重不足和文盲遍地的现状而恼怒呢。”麦克尼尔语带讥讽地说道，“大家是朋友，我也没什么能瞒着您的。本地的财务状况一直非常紧张，县财务处拿不出多余的钱用来修筑新的办公楼。请您理解当地的贫穷状况邮政处被撤销之前，还和一家医院共用办公楼呢。”
尽管麦克尼尔的描述比实际情况更夸张，他还是成功地阻挡了阿卜杜拉巴希尔的愤怒并迫使后者陷入了思考中。邮政处和医院共用办公楼显然比教育处和学校共用办公楼更骇人听闻，也许原本在邮政处的官员们最终由于承担了极大的精神压力而纷纷辞职。听了麦克尼尔的描述，新来的外地人处长对老谷县的状况有了更深的了解，这些真实情况是那些只会用道听途说的传闻敷衍他的酒肉朋友们永远不会告诉他的。
“非常抱歉，我是第一次来到这里，来到我们兴亚会和叛军不，匪徒，对峙的前线地区。”反而是阿卜杜拉巴希尔主动向麦克尼尔道歉了，“唉，来之前我也做了一些调查，可是那些资料都没有说出实情。我算是明白桑松教授为什么要把我安排到这里了，他希望我们这些从马尼拉大学城里走出的学生能更多地了解公民的需求，从中发现自己的需求，而不是只用抽象的概念去指导人生。”
“您的觉悟比我想象中的更有力。”麦克尼尔不动声色地在口头上转变了评价，“很遗憾的是，我和伯顿必须暂时离开这里、回到新加坡去看看我们的生意。况且，我们只是借助着桑松将军的名头才能干涉行政的小角色，也不了解您的工作。如果您碰上了需要使用非常规手段才能解决的问题，到那时尽管联系我们。”
用尽花言巧语把阿卜杜拉巴希尔送回了那栋和中学共用的办公楼之后，迈克尔麦克尼尔和彼得伯顿匆忙地返回他们所住的公寓，收拾好了行李，而后马不停蹄地乘上了携带他们前往机场的另一辆大货车。客车或是仅凭外观就能让人认为是护送着重要人物的车队更容易遭到游击队的攻击，就这一点而言，货车反而更保险一些。
毕竟，截杀当地的官员也是游击队的目标之一。自由南洋联军的不同派系对暗杀、绑架的态度不一，一些更注重争取东盟公民支持的武装组织认为这种可能严重威胁普通公民的行为无疑将会使得他们失去公民的拥护，但以共和护国联盟为首的一部分武装组织则决定将暗杀作为一种对抗兴亚会的常规手段。大规模暗杀支撑着这个庞大建筑的基层人员，必然会让它动摇甚至崩塌。
排除了路途上的危险后，接下来他们更需要了解新的潜在合作伙伴的真面目。胡坦班达离新加坡只有咫尺之遥，据称是一座同样繁华的城市。两座大城市紧挨在一起，总会有一座更繁荣的城市缓慢地从另一座吸走维持其繁荣的要素，但类似的现象似乎没有发生在新加坡和胡坦班达之间。这座曾经在麦克尼尔等人第一次前往吕宋岛的航程中与他们有一面之缘的城市，象征着一种慢节奏的繁华，和新加坡的急躁形成了鲜明的对比。
“慢节奏的森林城市胡坦班达，快节奏的花园城市新加坡”坐在货车车厢里，彼得伯顿和麦克尼尔共同勾画着他们对香巴拉浮岛的想象，“那么东盟未来的新首都香巴拉浮岛又会是什么城市呢”
“中等生活节奏的浮岛城市香巴拉嘛。”麦克尼尔简明扼要地说道，“一座更贴近海洋的城市，是个好主意。不过，能在东盟的长期混战中保持繁荣的城市实在是太少了，新加坡算一个，那是因为它是东盟的心脏。胡坦班达的繁荣能够维持下来，必然是依靠一个强而有力的集团的支持，而博尚很有可能在我们还不知情的时候就通过某种方式和他们取得了联系。”
“确实，博尚暗中规划的事情对我们是无害的，这就足够了。”伯顿满意地点了点头，“但是，自始至终不知情的感觉还是不好受啊。麦克尼尔，那个人会是谁呢目前看来，博尚没有什么特殊的身份。我想，能和他相识的家伙，也不会是什么巨头。”
“特殊的身份不一定是公开的职务，也有可能是某种私人的交情。”麦克尼尔闭上了眼睛，勾勒着他的计划和对全局的构想，他太需要获得更强大的力量了，既是为了他们的生存，也是为了他和李林的赌注，他不会输掉拯救人类的战斗，“而最可能的人选是天猛公王朝的柔佛苏丹、东盟当今首富伊德里斯沙阿idris shah tengng。”
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