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迈克尔麦克尼尔用尽全力拍着双手，以便让他的掌声更大一些，尽管他确信台上发表讲话的大人物们不会因为他突然停止鼓掌就立刻勃然大怒。这不只是代表他自己，而是代表老谷县，或者说得夸张一些代表中南半岛北部的北圻州北方边境地带所有受自由南洋联军的武装叛乱活动影响的城市和农村。
进入会场之前，他用心观察了坐在周围的其他参会人员，得到了令人失望的答案他很可能是这个会场中唯一的白人。这对他来说根本不是个好消息，他看似是流亡东盟的白人难民中的佼佼者，实则成为了东盟本地居民的眼中钉。倘若有十几个人同时出现在会场内，麦克尼尔身上的压力也会因此而减轻不少；现在，他的肤色成为了全场最引人注目的焦点之一，几乎每个察觉到异样的参会人员都会在他的身上投以额外的关注，好似是为白人能够出现在这座会议中心内而感到无比震惊。
“见鬼，我早该明白他们不会改变态度会场里不仅应该多几个白人，同时也应该多几个黑人才行。”麦克尼尔气恼地想着，尤其是当别人再次把参观动物园里的珍稀野生动物的目光投向他时，他心中的火气就更大了。平心而论，他知道自己不应该这么动气，因为千百年前欧洲人就是用同样的态度看待非欧洲人的，连同为白人的中东地区居民都不能幸免于难。
木已成舟，反悔也晚了。有一层保护膜总好过孤身一人闯荡，麦克尼尔在想通这一点后心平气和地接受了现实，闭目养神，等待着这场无聊的会议的结束。
站在上面发表讲话的，不是北圻州的州长，而是东盟军金三角区域作战司令部的司令官，陆军少将吴苏拉。这位缅族将领在他一个多小时的长篇大论中，按照他辖区内各地区汇报的工作成果分别对不同地区进行了评价。有些地区得到了较高的评价，而有些被认定秩序失控的地区则恐怕将重返东盟军的军事管制之下。
当吴苏拉终于盘点到了老谷县的情况时，他的语调变得欢快了许多。
“从上半年的工作状况来看，老谷县及时地抓住了机会，有效地将大量失业人口转化为建设的动力、把最可能带来不稳定的劣势变成了优势。”他鹰隼一般锐利的眼神没有放过把脖子缩到前一排座椅后方的麦克尼尔，但他不会也不想在这个场合同麦克尼尔之间发生什么不愉快的事情，“也许这个出人意料的转变具有不可复制性，但是他们的战略思维是值得效仿的”
不过，2115年的上半年还发生了另一件吴苏拉无法忽视的事情，那就是兴亚会尝试恢复东盟各级议会机构引发的混乱。2114年1月兴亚会发动兵变时，除解散国会外，一并在其实际控制区解散了各级议会机构，成千上万名议员纷纷失业。时来运转，这些人仅仅等待了一年多就等来了他们梦寐以求的机会，不料时代改变得太快，他们却没能及时地适应这个对他们不怎么友好的新环境。
兴亚会的目标是明确的他们要兑现自己的承诺，但绝非轻易地把好不容易夺取到的权力白送给别人。因此，为限制其竞争对手的发挥，国家重建最高会议对候选人资格进行了一系列严格的规定，确保既能恰到好处地依据相关共性最大限度地排除其竞争对手，又能避免误伤他们自己的候选人或是盟友。类似禁止长期流亡者成为候选人等规定一劳永逸地把许多雄心勃勃的职业政客挡在了竞争的第一道关卡前方。
即便如此，各级不同选举中的竞争依旧十分激烈。不仅是兴亚会的候选人之间陷入了混战，连许多一直和兴亚会保持合作的政客也为了个人的前程而撕毁了双方之间的默契盟约。与此同时，几乎所有参加选举的候选人都不相信自己的对手会遵守规矩，也不相信对手会安分守己地认同结果他们先入为主地把自己放在胜利者的立场上，于是纷纷准备了用于应对突发状况的暴力手段。这样看来，大规模暴力活动的频发完全是不可避免的。
结果，这场一地鸡毛、不伦不类的竞选招来了东盟几乎所有势力的一致声讨。勉强愿意参加竞选的中立派政客认为选举不太公平，并列举了兴亚会在选举过程中施加干预的一系列证据；从根本上反对重新开放各级议会的兴亚会保守派干脆把选举中出现的乱象归咎于选举本身，其代表多次声称选举这种来自欧洲的东西不符合东盟的历史传统。夹在两者之间的兴亚会革新派里外不是人，同时面对着双方的攻讦，进退两难。
从选举中看出了问题的人无论是反对选举本人还是单纯地觉得选举不够公正都把像迈克尔麦克尼尔这样的非亚洲人的活跃看成是东盟的奇耻大辱。更离谱的则是麦克尼尔居然真的当选了老谷县的县议员，而众所周知这位挂名国家宪兵司令官三等秘书的白人青年几乎没有组织过竞选活动，也没有发表过着名的公开演讲，甚至基本缺席官方流程。选举结果刚一公布，老谷县各地顿时涌现出了反对的声音，那时麦克尼尔为他们所做的一切反而都被抛到脑后了。
于是，在参加北圻州要员会议的途中，麦克尼尔不得不隐姓埋名，免得想要出风头的反对者试图通过暗杀他来大出风头、宣扬其主张。
他像别人那样穿着西服，佩戴着表明身份的姓名牌，可他依然感觉到格格不入。兴亚会的观点也许是正确的，东盟属于亚洲人，属于东南亚人和东亚人，但白人和黑人是别想在这里找到一席之地的。
坐得太接近前排的坏处正表现在这里，每个发表讲话的代表都会在向会场行注目礼的过程中用危险的眼神凝视着麦克尼尔，那模样仿佛是随时警告麦克尼尔认清自己的位置、别真的把自己当成了东盟的主人。
不仅是发表讲话的代表，就连麦克尼尔身旁的其他参会人员都毫不掩饰对他的轻蔑。有些人稍微克制一些，他们只是小声地抱怨着组织会议的人员把一个非亚洲人放进会场总归让他们感到不适；另一些人则明目张胆地编排着针对麦克尼尔的流言，这些用笑话打发时间的大人物们满怀恶意地猜想麦克尼尔用种种见不得人的手段赢得了目前的身份并混进了会场。
“听说了吗前段时间发生在婆罗洲的不明原因山火”隐约有声音从前面传来，“肯定有蹊跷。调查不出原因，不奇怪；可是干脆不让调查，那就等于承认了里面存在的问题。”
“还能有什么问题”另一个声音满不在乎地敷衍着，“大概又是某些人偷偷贩毒结果被发现了，只是牵扯到的人员数量过多或是交易内容会危及那些人的地位”
听到这里，麦克尼尔收紧了面部的肌肉，免得自己流露出不自然的神色。他一直等到大会的主持人宣布上午的会议结束时，才木然地站起来，和其他人一样用木偶行动的僵硬动作离开自己的座位，井然有序地涌向大厅的出口处。来到门外后，麦克尼尔停下了脚步，转身退到了阴影中。
吴苏拉是和一群军官们一同离开会场的，他冷不防看到麦克尼尔正从旁边的走廊钻出并朝着他奔来，先是向着其他军官道别，然后放慢了脚步，用平时散步的姿态迎接麦克尼尔。
“这附近有一家不错的酒店。”他打量着有些拘谨的麦克尼尔，心里不由得涌现出了更多的荒诞念头。别人穿上西服或许会在气势上出现令人惊异的改变，而麦克尼尔最近的精神状况只会让西服看上去更像是牢笼、让人浑身不自在。
“您比我更熟悉这里的环境。”麦克尼尔答非所问，“话说回来，婆罗洲的山火事故军方有没有拿出什么能得到公认的结论呢”
心照不宣地互相在对方面前演戏的两人并排走出了大楼，步入阳光下。夏日的太阳无比火热，虽然酷暑尚未到来，街边的市民们已经预感到了炎热天气的降临，他们或是专门挑选被树荫遮蔽的道路前进，或是寻求在高大建筑下躲避。但是，麦克尼尔却没有逃避的想法，他宁愿这阳光更加炽热一些，好驱逐他身上的寒意，那是发自心底的严寒，挥之不去。
“对外，就说只是天气炎热造成的，或许还应该把罪责推给喜欢到野外探险的旅行者，届时调查报告就会由当地的消防队和警方公布。”吴苏拉摘下头顶的红色贝雷帽，换上了他最喜欢的草帽，这顶帽子象征着他的身份，他的过去，“无论如何，没有人会想要把那处秘密设施展示给公众。”
“对内呢”
吴苏拉猛地在人行横道中间停下了，后面另一个只顾着低头看手机的代表原本和他们之间还有相当一段距离，却由于没注意到吴苏拉的动作而撞在麦克尼尔的身上。大腹便便的中年男性参会代表看见了麦克尼尔的脸，低声用麦克尼尔听不懂的母语骂了几句，然后匆忙地逃开了。
“我没听懂你的意思。”转瞬即逝的凶狠很快从吴苏拉的脸上消失得无影无踪，“说法，当然只会有一种，信不信那是听众的事情。”
“我理解。”麦克尼尔点了点头，“我刚才的想法是，为不可预料的突发事件做一些准备。”
他当然要做准备，不然敌人的凶猛反击会令他死无葬身之地。麦克尼尔手中能用的牌还是太少了，他所能获得的一切权力和资源都源自这份护身符乔贝托桑松的秘书，代表着兴亚会内部虽然一直受到排挤但目前仍在韩处安的坚持下得到重用的革新派。除此之外，他一无所有，是一个在东盟不受欢迎的异类。
所以，麦克尼尔急需获得真正掌握在自己手中的资源。以老谷县作为跳板为自己合法身份只是第一步，他还需要结成一个让敌人在动手之前产生顾虑的关系网络。他们所能攀附上的大人物越多，敌人在动手铲除他们之前就越要瞻前顾后。阻止惩罚落到他们身上的，不是能否定罪，而是实施惩罚措施的成本和潜在反抗造成的预期损失。
两人保持着沉默，谁也没有主动提起麦克尼尔刚才所说的准备。抵达附近的一家酒店门口时，麦克尼尔见吴苏拉仍然没有和他探讨对策的想法，便加快了脚步。就在他快要进门的那一刹那，吴苏拉的声音从后方拽住了他的肩膀
“我想听一听你的预备方案。”
“在那之前，我得知道您自己的防御措施。”麦克尼尔转过身，双目平视着吴苏拉，他劝说自己放下心中不必要的怨恨和慌乱，只管把吴苏拉当成一个可靠的合作伙伴来考虑，“现今大家都不想率先打破平衡，大部分对抗还保持在可控范围内。”
“韩议长不会接受一个几乎不受控制地发展的势力借助盟友的名头肆意扩张。”吴苏拉自信地笑了笑，“如果他确实查到了我这里，我会先想办法把袭击栽赃给叛军，假如被识破了，那就把我们的行为正当化，让它看起来是必要的。”
“吴苏拉将军，我们是否有合法且真实的犯罪证据、他们是否不受限制地扩张，并不能构成导致兴亚会和这些职业疯子之间的盟约破裂的直接理由。”麦克尼尔平淡地指出了吴苏拉所考虑的方案中的不足之处，“在我看来，基于厌恶而产生的敌对行动无非两种，其一是源自内心的厌恶，其二是利益冲突而带来的厌恶。如果您对您那里的保密工作有足够的信心，我会为您一些独家机密情报。”
脸色红润的东盟军将领张开了嘴，他向着麦克尼尔露出了干净整洁的牙齿，每一颗尖牙都像是能够把麦克尼尔切成碎块的绞肉机，“有多机密呢”他把草帽拿下来扇着风，“机密到了即便公布也不会有人相信的地步吗”
“而且非常有效，我确定这些证据能让韩议长从我上述的两个方面同时产生厌恶。”麦克尼尔悄悄地松了一口气，“这里人多经过观察，我可以大胆地猜测，他们最近不会有反击的行动，那我们可以等到以后再讨论这些细节问题。”
他们心照不宣地露出了假笑，随后进入大厅，从两个不同方向前往电梯间。同一时间等候电梯的人并不多，麦克尼尔特地挑选了没有其他乘员的电梯，按下了13楼的按钮。这个数字很不吉利，这也是麦克尼尔特地选择这层楼的房间的理由之一。
几分钟后，他来到自己的房门前，轻轻地在门口有规律地敲击了几下。有人从里面打开了门，麦克尼尔一声不吭地钻进房间里，那大门便应声而关，把一切可能的窥视者挡在了外面。不等麦克尼尔说话，等候在里面的人马上照原样把大门封锁上，以免有人使用各种手段进行窃听。
“当议员的感受怎么样”迪迪埃博尚把最后一部分封条贴好，直起腰，活动着有些酸痛的四肢，“我知道你一定会说，你是头一次当议员可我们的旅程还长着呢，以后总会有更多的新鲜事情。”
“我猜我能当选的唯一原因是我给当地的大人物们贿赂了足够的资金。”麦克尼尔打着哈欠，几乎要马上把自己扔到床铺上，“如果还有第二个，那就是兴亚会或者说东盟军需要对议会有绝对控制力，而他们不好意思塞进去过多的军人。让我这样理论上应该在东盟受排挤和歧视的非亚洲人，一个理论上是军人但在实际活动中更像是平民的人成为一个县议员，便可以让所有指责选举的其他组织闭嘴，很划算。”
“看来你已经适应了自己的角色。”博尚搬来一把椅子，坐在麦克尼尔身旁，“尽管我已经在电话里向你表示过祝贺了，那种祝贺终究比不上亲自祝贺来得更真挚。不管怎么说，你在这片不欢迎我们的土地上取得了第一个立足点，以后我们不再是附属于别人的物品了。”
没等博尚说下一句话，麦克尼尔立即从床上坐起来，瞪着眼神里多了一丝怪罪的博尚，“停一停，这不是你的风格。”他晃着有些昏沉的头脑，“说吧，你是不是想要就我最近的行为提出某些意见我乐意听取批评，请随意吧。”
“事实上，我正在考虑组织一次团队投票，来暂停你的队长职责。”博尚见麦克尼尔识破了伪装，也不再假意逢迎，“你在不通知我们的情况下，谎称计划延后，实则私自联络各方势力联合策划了对兰芳赤子的斩首行动行啊，你是不是觉得自己很无私、很有责任感”法兰西绅士即便是处于盛怒中也未尝失态，“麦克尼尔，这一次你做得有点过分了。我们对你的行为一无所知，所以我们也不可能对敌人的疯狂报复有任何心理准备。”
“博尚，我已经和你们解释好几次了把那瓶可乐给我。”麦克尼尔先打开了矿泉水瓶，喝了几口水，又接过了博尚递给他的可乐，“我在走钢丝，明白吗我在搞讹诈，我在让他们以为我代表别人的意见，实则我没代表任何人这才把他们勉强凑到一起。你也许觉得我的行为很冒险，那我这么和你说敌人的计划就是逐渐驱逐和屠杀其他地区的居民、改变族群结构，然后利用兴亚会下放的权力从上到下占据议会和其他机构不趁着他们大举进攻之前先把他们的巢穴消灭，我们会跟着兴亚会的少数派陪葬。”
麦克尼尔的辩解在博尚听来苍白无力，更像是为了得出确定的结论而不得已对过程进行修饰和再解读。他叹了一口气，打开了旁边的电视，随便调到了某个正在播放新闻的频道，“那你在行动之前，有没有想过这么做的后果不管他们在干什么，他们终究是兴亚会承认的盟友，是受东盟保护的。你拉拢的那些盟友，要么可以逃跑，要么本身就是兴亚会内部某个派系的首领现在你把他们之间的冲突弄得公开化了，你说他们会不会为了维持表面和睦而共同选择把你推出去承担责任”
“谢谢您的批评和指责，而且我认为这些意见可以一条不剩地还给您自己。”麦克尼尔板着脸，“同样是豪赌，赢了就是远见，输了就是狂妄，因为人类的历史只会把那些胜利者的行为合理化。如果说我们从历史里学到了什么教训，那就是不能输。是的，还有个教训就是人类从来不吸取教训，那倒是我早知道的事情。”
最后一句话把博尚逗笑了。麦克尼尔趁机对他说，东盟内部各个庞然大物的斗争暂时不会波及他们，或者说这些势力不会刻意地以他们为敌。他们也许会伴随着某个派系的崩溃而一并被消灭，而不是在一次指向性的报复行动中人间蒸发。东盟看似处在兴亚会压制一切的稳定状态中，实则坐在火山口上，兴亚会代表的正统派内部的冲突十分严重，稍有不慎就会导致全面崩溃。
“但是这不正常。”纵使暂时放下了对麦克尼尔的不信任，博尚心中的疑惑仍未消失，“好吧，我暂时认为你的伪装非常成功，以至于钟复明不会认为是我们或者和我们相关的组织捣毁了他的老巢那他们直到现在仍旧保持沉默，也还是十分可疑的。像这样的组织，一旦遭遇了打击，更有可能疯狂地报复一切可能的敌人，而不是忍气吞声。”
“博尚，那座山庄的废墟目前处在国家宪兵的监管下。”麦克尼尔没忘记通过各种渠道搜索和这起事件有关的猜测，兴许东盟几千万公民中就有一些无意中触碰到真相的天才，“他们在那座山庄里从事的一切活动，都是见不得人的。我把证据带走了一部分，销毁了一部分，留给预期最先赶到的国家宪兵一部分。比起公开追究袭击者的责任或是私下报复，钟复明现在怕是正为怎么向韩将军辩解而发愁呢。”
麦克尼尔换了又一个频道，出现在屏幕上的是正在东盟的国会大厦就东盟的安全形势向新当选不久的这些国会议员做报告的桑松。从摄像头拍摄到的画面来看，会场中除了许多养尊处优的面孔外，还多出了大量饱受风吹日晒的沧桑面容。
“而且我相信，桑松教授也明白这一点。”麦克尼尔自言自语着。
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