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成百上千的居民聚集在街道上，迎接他们的则是荷枪实弹的民兵和警察。这些敢于聚集起来的居民应当庆幸他们生活在中南半岛北方而不是南方的新加坡或是香巴拉浮岛，不然冲出来维持秩序的将会是正愁自身无用武之地的东盟军。或许是所面临危险的减少给了他们额外的底气，又或者他们本就要相信能够通过光明正大的手段达成目的，这些手牵着手的居民没有退缩，坚定地向前迈出下一步。
封锁街道的警官和民兵指挥官看到了人群的行动，他们必须赶在上级打来责问的电话并催促用更加严酷的手段处理问题之前解决事态，就算不能让人群自行散去，至少不能让事情继续恶化。他们所感受到的潜在风险不仅位于城市内，也位于外部，位于一切至今还未完全受东盟管辖的地区。绝不能让这里出现下一个支持叛军的据点，不然到时候他们的仕途将以令人意想不到的速度告吹。
“禁止继续前进”领头的民兵指挥官分别用英语和当地语言向着人群呵斥道，“要是你们再敢前进，我们就要开火了”说罢，他连忙下令附近的民兵朝天鸣枪恐吓居民，想要吓得这些聚集起来的居民们自行逃跑。假若事实证明他们最终需要用暴力手段将居民驱散，那么这些缺乏军事训练的平民在他们面前不堪一击。那些曾经和叛军作战过的民兵指挥官有着丰富的经验，即便他们在各种战场上的能力都远远比不上东盟军的指挥官，应付一般事态还是足够的。
没人知道到底是谁开了第一枪，总之有行进队伍中的平民突然一头栽倒在地、鲜血染红了街道。这一枪不仅彻底让接近沸腾的街区炸了锅，也让双方之间的冲突再无挽回的余地。那些始终保持着克制的民兵和警察此前没有开火，不过是由于没有得到长官的允许、害怕率先开枪会导致他们自身成为被推出去的替罪羊，如今枪战已经开始，谁也没有必要手下留情。对付叛军，他们或许还需要竭尽全力地动脑思考该怎么生存下来；对付手无寸铁的平民，只需瞄准目标开火即可。
混乱的人群中充满了惨叫声和声嘶力竭的抱怨声，也有人疯狂地试图向外逃窜却被人群撞倒、被人潮活活踩死。有人幸运地杀出一套血路，他穿着破烂的运动服，裹着一件被扯碎的大衣，慌不择路地向着一旁的道路逃跑。临阵逃脱并不可耻，他们既非事故的受害者也非受害者的亲属，仅仅是为了壮大声势、避免类似的事情发生在自己身上，才会决定加入自发形成的队伍。
街道尽头突然钻出来一名孔武有力的青年男子，他居高临下地审视着这名逃兵，眼神中充满了戏谑和玩味。
“哟，我说这里怎么突然闹起来了，原来是你和你的同伙们在捣鬼啊。”这是个留着莫西干人发型的白人男子，只穿了一件不怎么保暖的外套，“你们能不能想出点新鲜的招数老是应付同一种对手，我都快吐了。”
“你懂什么牺牲是必要的”那人强作镇定。
“就凭这句话，我就敢断言你不会是叛军的人，叛军的人不这么说话，他们会继续说几句歌颂爱与和平的老调子，而不是用这种”白人青年皱起了眉头，“一副不是你死就是我死的态度。好了，乖乖交出你身上的所有武器，然后像条狗一样趴下来向我投降。”
生着东南亚人面孔的男青年没有听劝，他从衣兜里掏出一把匕首，向着那白人青年冲了过去。然而，在对手眼中，他的动作破绽百出、每一个细节都充满了败笔。没等匕首碰到白人青年男子的衣服，手持匕首的东南亚青年已经被踢中了腹部，痛苦地倒在街边的垃圾桶旁。他顾不得捡起匕首，马上准备翻身站起来逃跑，又被对手从后方踩着脊背，完全失去了逃离的机会。
“搞定。”白人男青年松了一口气，他随即开始对被逮捕的可疑人员进行搜身，确认对方的身上没有爆炸物，这才继续泰然自若地踩在对手的身上、拿出了手机，拨通了同伴的电话号码，“麦克尼尔，制造破坏的人已经抓到了。我不太确定他究竟属于哪一方，但我猜他可能是青衫军的间谍。”
“你有信心让事态稳定下来吗”
“没有。”彼得伯顿叹了一口气，他的目光隔着几排房屋投向了伫立在远方的钢铁厂，被围墙包裹的工厂既是工业的心脏也是吞噬了许多人的血汗的野兽，“从我们没能阻止他们开枪的时候算起，平息事态的努力就彻底失败了。我们现在所能做的是减少损失，比如说尽快地驱散这些不愿离去的平民。他们留在这里只会让伤亡数字进一步上升，就算我方现在停止开火，光是人员踩踏就够他们受了。”
“好，赶快去办。”
迈克尔麦克尼尔放下手机，他自己现在也不认为事情能用相对体面的和平手段得到控制了。自从2115年9月钟复明集团在新加坡被东盟国家宪兵队一锅端之后，麦克尼尔发觉自己的敌人学会了很好地隐藏在阴影中、利用每一个可以加大东盟内部裂痕的机会兴风作浪。兴亚会所提倡的是各个不同组成部分之间的有机协作，那么敌人的目的便是要让合作的可能性因互相敌视而趋近于零。
他坐在窗明几净的大办公室里，和开设这座钢铁厂的老板黎同福e dong huc讨论着该怎么在尽可能体面的情况下让这场闹剧收场。老谷县每时每刻都有一定概率发生意外事故，可能发生在工厂里，可能发生在街道上，也可能发生在每个人的家中，只不过有些意外事故没人在乎，另一些事故则将成为引爆长期存在的冲突的直接原因。
黎同福也是老谷县的县议员，他和麦克尼尔的地位几乎相同，况且麦克尼尔还不是亚洲人。因此，在这件事上，麦克尼尔从一开始就摆出了尊重对方意见的态度，他可不相信桑松会为了这么一点小事悍然插手北圻州最北方的某个县的事务。
“他们真的闹起来了”黎同福喝了一口茶，不太确定地四处张望，人群集结在另一侧，这间办公室的窗户朝向相反方向，他们暂时看不到外面的景象。
“先让他们闹一阵吧，优势还在我们这边。”麦克尼尔有些心虚，他其实对类似事件的危险性有着深刻的认识，但他不能在这种场合随便驳了别人的面子，“事先没人能想得到一起意外事故能引发这么大的混乱，要说这其中没有其他反东盟组织的作用，稍微有点常识的人都不会相信的。”
他拿起了桌子上的茶杯，随口问道
“那个工人是怎么掉进钢水里的”
“不知道。”黎同福眨了眨眼，这个干瘪瘦小的中年商人自己似乎对此也是一知半解，“听说是因为缺乏保护措施我也不太清楚。”
“这是你自己的工厂，为什么你会不知道原因呢”麦克尼尔哑然失笑，这么苍白无力的辩解没有说服力，他也不会认为类似的解释能让当地居民满意，“好吧，我知道你忙，大家都忙，没时间去现场看一看也是能理解的。那么，假设这是缺乏必要安全措施造成的，也许早就有人注意到了这一点。我的意思是，咱们当然知道你来这里开设工厂是阮先生的意见，可是外面的人不知道，他们只会觉得各项安全审查应该是通过了的。”
言外之意，黎同福要是敢承认工厂确实缺少安全措施、把一部分责任扔到老谷县的官员们那里，对还处在合作关系中的双方而言都不是什么好事。到时候用不着麦克尼尔做任何表态，老谷县当地的实权人物就会自发地一拥而上把黎同福这个不让人省心的家伙赶出去。
为了填补马卡洛夫的那些俄罗斯人朋友们逃跑后留下的空缺，麦克尼尔很久以前就决定让桑松的朋友阮文启前来当地投资。有伊德里斯沙阿的保证做信用证明，加上伯顿试图证明中南半岛北方此前长期未能得到发展是由于战乱而非缺乏发展潜力，本身也具备一定长远眼光的阮文启很快就被说服了。不过，深知中南半岛北方鱼龙混杂之势的阮文启没有试图往当地派遣什么代理人，而是寻找合作伙伴充当他经济影响力的延伸。
不过，平时交流的时候，黎同福不止一次地跟麦克尼尔还有伯顿抱怨生意上的困难。他如实说，眼下工业生产还能赚钱只不过是因为东盟仍然处于可见的长期重建工作中，一旦东盟真正步入正轨，像他这样开设工厂的商人百分之百会被从事金融业的商人超越。每次麦克尼尔都心虚地安慰他，毕竟彼得伯顿就是靠着投机倒把给他们的团队筹措资金的。即便如此，如果这家工厂会因为额外添加安全规章、购置安全装置而倒闭，那它未免也太脆弱了。
想拿出让本地居民信服的合理解释，也只能从其他因素上入手了。
“我看，咱们还得想办法把事件和敌对组织联系起来。”麦克尼尔慎重地提议将造成这一事故及其后续影响的大部分责任推给敌人，“你看，现在民兵和警察已经开枪了，公众的注意力就会从死了一个工人这件事上立刻转移到枪击事件上。这个时候，先不去解释生产事故的原因，一口咬定抗议活动是叛军或者青衫军策划的，等别人基本接受了这种说法之后再悄悄地把赔偿问题解决。”
麦克尼尔提出这个建议时，他已经完全把自己的责任排除在外。只要他能够将抗议活动和青衣人联系起来，外面的警察和民兵中就不会有任何人因为开枪射杀平民而被处罚。相反，遇害平民的家属还会因此而被关进私自设立的监禁设施直到承认其并不存在的罪名。但是，当黎同福完全赞同麦克尼尔的观点并接着打算将那名受害工人的家属也定义成青衣人的同伙时，麦克尼尔却又阻止了他。
“为什么不能这么说”黎同福十分疑惑。
“因为”麦克尼尔只是条件反射一般地表示反对，他后来才慢慢构思反对的理由，“因为这件事确实是你的责任。咱们都知道自己在胡说，说假话可以在一段时间内骗过所有人，或者一直骗过某个人，但却不可能永远欺骗所有人。等到警察和民兵开枪的事件基本结束之后，你这边加强安全管制措施、多给遇害工人的家属塞点钱让他们闭嘴，事情就算解决了。”
实话实说，麦克尼尔总觉得能被阮文启选中的黎同福以前处理过类似的事情，或者对方只是在他面前装作不熟练而已。别的不说，麦克尼尔首次和阮文启见面时给对方留下的不良印象在相当程度上影响了双方之间的合作，或许阮文启会倾向于在其合作伙伴面前把麦克尼尔描绘成一个思想偏激的不受欢迎者。
这算不上什么试探，换成麦克尼尔，他也不会选择一个不在乎合作伙伴利益甚至宁可为了个人理念去损害合作关系的人。帮助他人的前提是自保，不是把自己搭进去。麦克尼尔见过乐善好施到变得一文不名的可怜人，他只觉得那种人蠢得透顶。
伯顿又给他打来了电话，这一次是让他去把疑似青衣人间谍的可疑人物处理掉。
“你的朋友好像很忙啊。”黎同福不知道麦克尼尔和伯顿之间的谈话内容，幸亏他还不清楚伯顿已经抓到了一个故意挑起冲突的敌人，不然他大概会得寸进尺，“我知道你们一直在保护这个县的安全，实在是太不容易了。让我选，我还是更喜欢坐在办公室里开会或是谈生意。”
“分工合作嘛。”麦克尼尔没多解释，“韩议长都说了，这东盟就要各部分之间协作才能建立起来。具体到这里，你有你的任务，我有我的，大家最终还是想看着东盟朝更好的明天迈进。我先出去办点事，马上回来。”
这不是他抓到的第一个间谍了，麦克尼尔想着。他穿过漫长的走廊，能够让阳光毫无阻拦地投射进来的大落地窗让他在那里多停留了几秒钟，直到几名忙碌的职员交头接耳地路过，他才匆匆低下头继续赶路。他在东盟生活了将近两年，也算半个东盟人，对东盟的许多问题都有着自己的看法。尽管他在这些问题上同真正土生土长的东盟公民们有着不小的差别，但他们有着一个总的共识不把东盟内部活跃的各种叛乱组织歼灭，东盟没什么未来可言。
伯顿在工厂后侧围墙外等着他，跟伯顿一起出现的还有一个被塞住了嘴巴、蒙上眼睛、双手背在后面的男青年。麦克尼尔隔着很远就看出来那人的双臂已经脱臼，他知道伯顿抓人的时候从来不考虑对方的感受。要不是麦克尼尔嘱咐伯顿尽量不给别人留下虐待平民的口实，伯顿恐怕会把每一个他认为较为危险的犯罪嫌疑人打成残废。
“别看了，他们销毁证据的速度一向很快。”伯顿晦气地和麦克尼尔打了招呼，“开枪的人藏在垃圾箱里，用的枪是上个月警察丢失但是不知为何没上报的那把。那人已经服毒自杀了，至于他在附近还有没有其他同伙，我也不知道。”
“那这家伙为什么没自杀”麦克尼尔奇怪地瞪着被伯顿押送着的间谍，“按理说他们只会派遣意志坚定、暴露后一定会自杀的忠诚战士，而不是贪生怕死的临时工。”
“他确实想自杀来着，但是他判断的时机不太对。”伯顿不好意思地笑了笑，“往常我见过的敌人都是一见没有取胜希望就直接自杀，不像这家伙一样试图垂死挣扎直到彻底丧失抵抗能力才想自杀，可那时他也没机会了。”
两人相视一笑，这是他们在需要时刻紧绷着神经的一个又一个战场上少数能够暂时放松头脑的机会。自由南洋联军在外进行武装叛乱，钟复明集团的残余团伙则在内部不断地挑起纷争。如果东盟本就是完美无缺的，青衣人的任何阴谋诡计都不能破坏东盟的团结，可惜事情并不像麦克尼尔预想中的那么美好。藏污纳垢的任何一个角落都会成为敌人反击的据点。
归根结底，被他们抓到的兰芳赤子间谍和那些逃逸的、自杀的间谍，也不过是扮演了煽风点火的角色，真正酿成危机的还是包括麦克尼尔本人在内的所有相关责任人。
要解决的问题太多了，麦克尼尔所能做的只是先将最致命的一部分处理好。他让伯顿把被五花大绑的间谍的眼罩和耳罩拿下来，以便让这个栽到他们手里的间谍能听清他的最后通牒。
“我其实不太在乎你们选择走上这条路的原因。”麦克尼尔盯着那人的眼睛，想从其中看出哪怕半点畏惧，“我甚至宁可去理解叛军也没法理解你们，起码叛军所主张的一部分东西那些很合理却有些不切实际的想法是可以被接受的，而你们的想法干脆让我没法接受。不过，我可以给你一个机会，现在承认你犯下的罪行我不敢保证会给你一个很好的下场，但是肯定比你抗拒到底要好得多。”
很遗憾，被塞住了嘴的间谍摇了摇头，表示拒绝。伯顿不敢把塞在对方嘴里的杂物拿出来，他生怕这人咬舌自尽。
“行，没关系。”麦克尼尔拍了拍对方的脸，“我在审讯室里招待不少你的同伙，只要是那些没机会自杀而进了审讯室的，没有哪个在招供的时候或是死前还能神气地向我喊着口号的。”他甚至忍不住笑了，“我很期待着你能坚持多久，上一个被关进去之前表态绝不屈服的家伙在动了十分钟的牙科手术之后就投降了。伯顿，打电话给阿南达，让他从别的地方找几个民兵过来把人带走。”
“那前面街道上”
“我去解决。”麦克尼尔给了伯顿一个眼神，让伯顿安心，“不管怎么说，我们自己有失误，才给了他们加以利用的机会。不能因此而否定失误的存在。”
麦克尼尔没有从工厂内部穿行，而是从外面的围墙绕道。他必须在老谷县始终扮演一个正面角色，关于他的不利消息不能以任何形式出现在公众的视野中。无论如何，迈克尔麦克尼尔是一个成功的移民，一个身为白人却为亚洲复兴事业奉献的高尚斗士，这是兴亚会需要向非亚洲人展现的诚意，而他们昔日对非亚洲人的敌意仿佛随着钟复明集团的败北一同人间蒸发了。
算了算时间，他赶到工厂前方的时候，枪战也该停止了。这时拥挤的人群肯定已经散去，正好给了麦克尼尔一个缓和事态的机会。当然，要是聚集在工厂附近的人群在真正承受着生命危险时不仅没有散去反而攻破了警察和民兵联合组成的防线，那麦克尼尔大概也会感到畏惧的，他可不相信老谷县有这样的居民。如果这里是马尼拉，事情又该另当别论了。
通向工厂正门的街道上横七竖八地散布着尸体，仅此一例流血事件便足以葬送当地居民对东盟的信任。麦克尼尔花费了九牛二虎之力才让这里的市民认为自由南洋联军更危险一些，他只得祈祷这种宣传留下的印象能够抵得上新近发生的惨案的冲击。
这些人本来不该死在这里。双方之间虽然存在冲突，只要不被引爆，后果还不至于这么严重。但是，麦克尼尔自己对这个估测也不太确定。他能够从集结起来的队伍中读出一种难以阻挡的力量，那是一种可以暂时但不能永久被子弹拦住的伟力，也是他最常强调的事情。公民的意志，往往只有在大人物们需要它的时候才会被提起，其余时刻则成为了无足轻重的贱民的狂妄呓语。
一个民兵见到麦克尼尔站在街边怔怔地看着那些尸体，以为麦克尼尔也是参加了抗议的其中一人，赶过来呵斥着麦克尼尔，叫他滚开。麦克尼尔没答话，回头给了那民兵一拳，把手里还拿着枪的民兵打得眼冒金星。刚爬起来的民兵正看到自己的指挥官向着这里走来，于是便恭敬地把处理这不受欢迎者的工作交给了上级，不料上级也给了他一拳，这下把他彻底打得晕头转向了。
“麦克尼尔先生。”那名民兵指挥官规规矩矩地立正站好，等候着麦克尼尔的指示。
“下午让市民来认领尸体，该赔偿就赔偿，出钱的事情不用你们关心。”麦克尼尔摆了摆手，“下次克制一点，你们也看到了，市民手里没有武器，难道你们觉得他们能赤手空拳把你们冲散不成”
“万一呢”
麦克尼尔愣住了。
“是啊，万一呢”
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