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2116年的春天还没到，但麦克尼尔的春天却似乎已经降临在他身上。每一个来这位老谷县的县议员办公室讨论公务的访客都会惊奇地发现麦克尼尔最近一段时间的心情好得出人意料，即便是他们怀着忐忑不安的情绪将一些坏消息告诉对方时，麦克尼尔也只是暂时收敛了笑容并用几句无伤大雅的批评了结关于善后处理的定论，此外便不会再有什么额外的纠纷。
他的变化既然已经被旁人看在眼里，自然也瞒不过那些和他朝夕相处的同事以及合作伙伴们。
“麦克尼尔先生，您最近好像遇到了什么值得您高兴的事情。”阿南达无奈地劝正在哼着他从未听过的某个曲调的麦克尼尔停下来，至少不能干扰餐厅里的其他食客的就餐。麦克尼尔一向不是那种喜欢给别人添麻烦的人，能让他不顾形象和平日行为规范而只顾着庆祝的肯定是天大的好事。
“我说过吗”麦克尼尔答非所问，“只要稍微了解一下最近的重要新闻，任何人都有理由对未来保持着乐观态度。真正的和平时代很快就要到了，等到眼前的这场战争真正结束之后，我们也可以暂时放松一下了。”
他确实有许多理由说服别人对前景怀有乐观态度，例如和平的环境可以为解决东盟内部存在的诸多问题创造一个稳定的条件、继而通过不断地改善东盟的现状将可能诱发新冲突的因素逐一消除。只有一种人或许不想看到和平到来，那就是借助着双方之间的对抗才能名正言顺地维持权力的受益者。确切地说，麦克尼尔和他的团队在老谷县当地居民和精英人士的眼中也是这一类人，受伯顿资助的老谷县民兵组织成为了保护麦克尼尔手中权力的最有力的工具。
阿南达对麦克尼尔说出了自己的担忧。这位给麦克尼尔当了将近两年的翻译和副手的泰族青年忧心忡忡地表示，兴亚会和自由南洋联军双方目前的表态只能证明他们还有谈判的意向，而并不代表谈判能够成功。此外，谈判过程必然涉及双方一部分军队和准军事武装组织解除武装的工作，那时无论麦克尼尔是否愿意服从命令，以后的日子对他来说都不算太好过。若是麦克尼尔为了首先表现诚意而遣散民兵组织，这些需要自谋生路的民兵将成为当地的不稳定因素，且麦克尼尔也将失去对抗本地实权人物的工具。
“我知道你想说什么如果我为了自保而选择维持民兵组织的现有规模甚至是继续扩充它，那么这些迫不及待地想要从我们手中夺回一部分话语权的本地名流甚至不会介意突然站在自由南洋联军的立场上批判我、说我没有促进地区和平的诚意。”麦克尼尔收敛了笑容，争夺利益的斗争从来没有欢声笑语，有的只是持续不断的猜忌和背叛，“你有没有想过，真正能保护我们的是什么桑松将军还在，这些民兵只是一层额外保险；要是哪天桑松将军倒了，我们手里就是有整整一个正规军步兵团也没用。不用担心，我有计划。”
“那就好。”阿南达的模样看起来不像是被说服了，麦克尼尔能够从他的神情中察觉出浓烈的忧虑。他理解阿南达的担忧，也理解对方的苦衷。东盟已经很久没见到和平了，许多有心促进和平的地方实权人物不是因为首先放下武器而遇害，就是由于为了自保而拒绝解散武装从而引发新的冲突。每个人都怀疑对方有着其他阴谋诡计，每个人又都不相信自己和自己所代表的群体能够在竞争失败后有一个体面的下场。
这一切必须结束，而且是在他手里结束。兴亚会一直强调的亚洲复兴事业和麦克尼尔没有半分钱的关系，但是麦克尼尔还不想看着自己苦心经营的东西在他眼前彻底垮掉。外部限制力量消失之后，像老谷县这样的偏远地区很容易再次成为本地实权人物肆意妄为的无法地带，而任何理论上由当地维持的组织都会成为其力量的一部分。算来算去，只有东盟军和外地投资者才能打破这种循环，这也是麦克尼尔决定同吴苏拉和阮文启合作的原因之一。
让更强大的一股势力引导着适应了过去几十年战乱时代的生存法则的地方实力派学会有序竞争，这或许是能够改善本地居民生存状况的办法之一。
餐厅里还有其他几个食客，这些人当中有些认识麦克尼尔，有些不认识他。认识麦克尼尔的人也不会特地走过来和他打招呼，老谷县的每个县议员都有自己的工作，麦克尼尔的特殊性在于他代表着比北圻州的任何一名官员更有实力的角色。仅用吃午饭的时间，麦克尼尔已经想好了多种策略。如果他没有办法引进新的竞争力量，那就只能想办法促使本地的实权人物自己竞争了。
结账之后，麦克尼尔和阿南达走出餐厅，步行返回办公楼。
“阿南达，你跟我办事这么久，帮我做了很多项目，但是你至今的正式身份仍然是个无业游民”麦克尼尔把双手插在上衣口袋里，他的头上戴着一顶滑稽的小帽，“所以，我这几天仔细地想了想，决定给你找个新工作。”
阿南达停下了脚步，眼神里写满了疑惑不解。
“听起来您是打算要辞退我了。”他后退了几步，和麦克尼尔拉开距离，“请您放心，我不是那种非要等着被辞退的雇员，如果您觉得我碍事，我会选择自行离职。”
“哦，可别这么说，你把我形容得像是那种使用种种肮脏龌龊的手段逼迫员工自己辞职的黑心商人一样。”麦克尼尔烦躁地站在原地跺着脚，他很难让一个由于过去所经受的伤痛而已然成了惊弓之鸟的东南亚人用在他看来相对正常的思维看待身边的变化，“你现在三十多岁，觉得自己年富力强，做什么工作都无所谓，可是咱们总会有衰老的那一天，到那时连勉强谋生都难。”不知不觉间，他又拿出了老年人对年轻人的说教口吻，“我是认真的，你需要有一个相对稳定的工作作为跳板，让你积累一定的财富和人际关系网络”
“那我听你的安排。”阿南达恢复了往常的恭敬姿态，等候着麦克尼尔的通知。
这是麦克尼尔为他最终将主战场转移到香巴拉浮岛做准备，他在老谷县的工作基本结束，而且他也不认为本地的实权人物会冒着在这个节骨眼上同时得罪多个大人物的风险去对他发起反攻。既然阿南达本人同意了，麦克尼尔也不再说客套话，他直截了当地对阿南达说，东盟国家宪兵司令部需要一些文职人员，而当时经过了桑松本人的审查才被安排为麦克尼尔的翻译的阿南达想通过这类考试简直轻而易举因家庭原因和时代影响而没上完学，只代表此人缺乏基础知识，又不意味着他天生智力低下。
“是像您这样名义上当着秘书实际上却到处出差甚至在外地兼职的工作吗”阿南达想起麦克尼尔身上的多个头衔，有些忍俊不禁。
“说不准啊。”麦克尼尔自己也感到有些难堪，他的身份是经不起推敲的，等到东盟逐步地将庞大机器运行的每一个环节正规化之后，说不定他也会面临失业的那一天，“而且，这只是初步判断，即便你被录取了，也不一定能留在国家宪兵司令部工作。各地的宪兵队管区都需要人手，到时候如果你被分派到了新几内亚或者爪哇岛，可别怪我，我帮不上忙。”
大致地向阿南达阐述了这份新工作的注意事项后，麦克尼尔先让阿南达返回办公室处理文件，他准备到私自设立的俘虏营或曰矫正治疗中心去找伯顿。这座由麦克尼尔和伯顿依靠他们掌握的民兵组织而维持的非法设施一直承担着着关押自由南洋联军游击队员也包括兰芳赤子成员并通过矫正措施使其中的一部分人回归社会的功能。为防止有人劫狱，无论是看守建筑群的民兵还是被关押在其中的囚犯都经常被转移位置。
这个在老谷县最困难的日子里既象征着稳定也代表着噩梦的机构，很快就要成为历史了。
彼得伯顿正在组织民兵们焚烧位于废弃建筑群中心地带的主要监狱兼管理办公楼的文件，他见到麦克尼尔到来，立刻迎上前去，语气低沉地说
“麦克尼尔，那姓沈的今天早上死了。”
“死了”麦克尼尔听到这话时，竟然愣住了几秒，“这便是命运了。我不杀他，青衫军没机会杀他，阿南达不敢杀他，博尚也不想杀他，到最后他还是死了。这是上帝要收了他去死人的世界接受审判，咱们留不住他。”
“他倒是走运，说死就死，死前早就疯了，大概也没受什么罪。”伯顿喟然感叹道，“可是他身上那些秘密就要被永远埋葬了，我们再也不可能知道钟复明集团在过去的这些年里所从事的犯罪活动会在未来对东盟形成什么恶劣影响喂，别急着倒出去，按我说的办法处理烧完的灰烬”
伯顿一边叫嚷着驱赶其他民兵去干活，一边带着麦克尼尔远离这些正在焚烧文件的屋子，他们两个之中没有人想在这鬼地方久留。顺着熟悉的道路来到了关押沈行健的牢房门口，麦克尼尔百感交集。沈行健不是个奉公守法的好公民，而是个从事多种犯罪、手里欠下不知道多少血债的十恶不赦的寄生虫，麦克尼尔很难对他产生任何形式的好感，但沈行健那种见势不妙直接投降的作风倒是很符合麦克尼尔的口味。如果每个犯罪集团的头目都有这种自觉性，这世道也许会好转许多。
“我有点怀疑他是被烟雾熏死的。”麦克尼尔捂着鼻子走进牢房，一眼看到了倒在墙边那具瘫软的尸体，尸体的脸上还挂着无比夸张的惊恐表情，说不定沈行健死前在他的幻觉中看到了什么令人难以理解的恐怖事务，“开玩笑的。你打算怎么办”
“烧了吧。”伯顿随口一说，“咱们这个矫正中心所处的废弃建筑群马上就要推倒重建，要是咱们把尸体都埋在这里，以后容易被本地市民发现。”
“你还在考虑多年以后的事情呀”麦克尼尔拍着伯顿的肩膀，他并没有因为伯顿前几天在他火急火燎地想要谈论关于泄密的事务时仍在寻欢作乐而对伯顿产生不好的印象，要是伯顿没在找乐子而是在办正事，反而会让麦克尼尔起疑，“那时候咱们的工作早结束了，扛起我们的旗帜继续往下走的，是摆脱了我们纠缠的平行世界的自己。”
“咱们毕竟和马卡洛夫不一样嘛，他把平行世界的人都看成是工具，咱们可不行。”伯顿没好气地辩解道，“再说，万一我是说万一啊，咱们以后还有机会通过将意识合并到平行世界的自我身上这种方式返回之前去过的世界，那到时候我们疏忽大意所造成的失误就会带来意想不到的祸患。”
麦克尼尔一面听着伯顿絮絮叨叨地向他解释这个矫正治疗中心所处的废弃建筑群在重建过程中可能出现的意外，一面向着那具尸体迈进。伯顿的想法是正确的，他们不能给自己留下任何隐患，矫正治疗中心的文件和重要物证都必须销毁，眼前的尸体也一样。然而，问题并不仅仅在于尸体本身。
有着棕褐色短发的白人青年想了想，让伯顿去给他拿一把链锯。
“喂，你不会是最近闲得无聊、想要杀人取乐吧”伯顿瞠目结舌，他以为麦克尼尔也突然出现了不正常爱好，“我跟你说，绝对不行”
“咱们整个团队里最符合心理变态特征的人，除了岛田就是你。”麦克尼尔咳嗽了两声，“只管拿链锯来，跟我把这具尸体一起给解剖了。”
伯顿不想和麦克尼尔辩论，他服从了麦克尼尔的命令，想着解剖尸体的无聊工作肯定会让麦克尼尔半途而废。两人都准备就绪后，麦克尼尔让伯顿小心翼翼地将尸体一点一点切开，并仔细地分辨切下来的组织中是否存在异物。这令人头皮发麻的工作持续了半个小时左右，便因为伯顿首先从尸体中发现了一个不起眼的黑色硬块而中止。
严格来说，那个黑点看上去实在是难以分辨，要不是房间里的灯光刺眼，伯顿也不一定能把它从一团血肉模糊的混合物里挑出来。
“这是”麦克尼尔盯着那个微型黑点，那显然不是人体内自行生成的东西，“某种信号收发装置一定是这样，即便是他已经疯了，他体内的东西却还能起到作用。看来，之前又是我错怪你们了，请原谅像我这种因为遭遇背叛而有些神经紧张的老年人做出的过激反应”
“你先别说话，让我想想。”伯顿沉思了一分钟左右，“麦克尼尔，沈行健和马卡洛夫之间认识吗我可不认为他们两个之间存在什么关系，事实上，沈行健负责的是钟复明集团在东盟以外的犯罪活动的衔接工作，而马卡洛夫负责的是东盟内部的中介任务。如果我是钟复明，我不会愿意让两种不同功能的盟友存在交集，不然我自己的地位就很容易受到威胁。”
“用常理来揣测钟复明的想法是不可能让我们有机会预判他的行动的。”麦克尼尔不愿意承认伯顿的观点，但他眼下必须严肃地应对突然浮现出来的潜在威胁。思前想后，麦克尼尔做出了一个重要决定将沈行健剩余的尸体和他们已经切割下来的部分立刻封存好、送往香巴拉浮岛，而伯顿取出的微型通讯装置则将在麦克尼尔于当地设立的侦察机构中由专业人员进行分析。
什么都没有发生，或者说麦克尼尔和伯顿都必须假装没发生任何事情。他们仍然留在俘虏营销毁各类文件和证据，并计划在未来的几个星期内将目前仍被关押在建筑群中的囚犯以特别开设精神病院分部的名义转移到其他设施继续关押。把矫正治疗中心的烂摊子处理完之后，麦克尼尔让伯顿去侦察小组那边了解情况，他返回了办公室完成今日剩余的公务。即便有阿南达尽职尽责地为他解决各种问题，东盟发生的新变化给麦克尼尔带来的额外工作量还是让他头疼。
“您也早点休息吧。”阿南达临走的时候仍然劝麦克尼尔不要在工作上花费太长时间。
“行。对了，我刚刚想起一件事”麦克尼尔把走到门口的阿南达又叫了回来，“下午办事的过程中我重新想了想，让你一个人去面对这么多风险不太妥当。我直接和间接得罪的人太多了，他们不敢明着对付我，但是这些人想在你的问题上做点手脚还是很方便的，也许他们会故意让你通过考试却又把你扔到相当危险的地方去送死。”他给阿南达倒了一杯茶水，“当然，我并不是打算一直指挥你的行动，只不过你从跟我工作的那一天开始就会被别人视为是我的附庸，哪怕你自己没有这个想法。”
“那”阿南达搓着双手，局促不安。
“我打算让你去代表我做一个报告。”麦克尼尔抛出了他的真实想法，“国家宪兵队自设立以来，其附属组织或个人私自设立的非法监禁设施数不胜数。我们要做拥护和平的表态，就是要首先承认过失并进行改正。推动国家宪兵队撤销这些非法机构，也有助于展示我们的诚意。有这一次公开露面作为保障，别人再想对你下手就很难了。”
阿南达肃然起敬，他不由自主地站起来，热泪盈眶地向麦克尼尔双手合十鞠躬以示感谢。这本该是麦克尼尔的工作，而且也是麦克尼尔大出风头的机会，但麦克尼尔却要求阿南达以县议员的特别代表的身份去代替他发言，无疑是将机会让给了阿南达。也许麦克尼尔会大方地说，有没有这个机会对他本人而言实在无关紧要；那么阿南达也会说，是否接受感谢是麦克尼尔本人的问题，而他阿南达必须做出对得起良心的姿态。
“感谢您给我的机会。”阿南达有些哽咽。
“不是我给你了这个机会咱们其实是同一类人啊。”麦克尼尔故意板着脸，“我本来只是个雇佣兵，靠着什么走到今天没错，我个人的奋斗占了大部分，但没有桑松将军的那些条件，那我什么都不是。你做这份工作很用心，可是就算你再做几年、做十年，若是找不到发挥才能的新平台，那么你的人生也就有着一眼能看到尽头的广度了。而且，你不要急着感谢我这只是个契机，结果是不是和我预想中的一样，也很难说啊。加油吧。”
阿南达千恩万谢地向麦克尼尔又鞠躬致谢，就差跪下磕头了据说那是过去泰国人面对国王时的礼节。麦克尼尔不得不命令阿南达禁止下跪，然后找了个理由把还想向他道谢的阿南达赶出了办公室。这时他看了看办公室里挂着的时钟，已经快到第二天凌晨了。麦克尼尔还没来得及给自己冲一杯新咖啡，岛田真司的电话如同追魂索命一般赶来。
“你把我这里当成了屠宰场吗”岛田真司的声音里少见地带着恼火，“这种态度简直野蛮想起来需要我办事的时候从来不犹豫，那你怀疑我的时候也应该谨慎一点。”
“抱歉，咱们整个团队里，跟生物或医学有关系的也就是你了。”麦克尼尔连忙向岛田真司道歉，而且他并不想让舒勒额外承担这份工作，“那具尸体已经被破坏了一部分，所以你要是没找到什么蹊跷之处也很正常”
“那我还得感谢你们没用链锯乱砍一气、加大我的工作量。”岛田真司用他特有的讽刺方法拐弯抹角地骂着麦克尼尔，“好了，我直接说结论尸体上确实有一个疑似植入装置时形成的伤痕。”
“没错。”麦克尼尔下意识地点了点头，尽管办公室里没有其他人，“那你能不能判断出伤口形成的时间”
“大约几个月以前。”岛田真司答道，“你要是没其他事的话，我就回去做我自己的工作了。最近的治疗任务有点多，请你理解。”
麦克尼尔结束了通话，心里的疑惑反而增加了。按岛田真司所说的时间点，当时沈行健还被关在监狱里，而且受到密切监视，不可能有机会把一个通讯装置植入体内且瞒过民兵的眼睛。思前想后，他决定再给仍在工作的伯顿打个电话，问清另一头的调查进度。
“根据侦察小组的分析，这是个收发信息的中继装置，而且我们正在试图拦截它的一部分通讯内容。”伯顿提起了麦克尼尔必然感兴趣的东西，“我会把内容用咱们自己的加密方式发送给你看看，但愿你能有新的发现。”
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