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麦克尼尔和他的同伴们把车子停在路边，休息了一阵，打算派艾哈迈德带领几名士兵前去问话。在这座位于库尔德斯坦边境地带的物流中转站左右，两侧的景观以不可思议的方式呈现出鲜明的对比。在北侧，是属于库尔德人的绿色花园；向南望去，则是干燥而一望无尽的荒芜平原，那正是伊拉克的阿拉伯人们祖祖辈辈生存的土地。不同的气候造就了不同的生存方式，不同的生存方式又最终促进了不同族群的形成。每当麦克尼尔思考这一点时，他总是发自内心地为合众国能够在19世纪奇迹般地在新大陆发展壮大感到惊讶。
“库尔德斯坦可是我们能在中东地区找到的最正常的盟友了。”伯顿吐着舌头，“反正我还不想看到他们卷入麻烦迈克，咱们要不要先派一些人过去看看刚才反馈的侦察结果说，最近没有可疑机构的人员接近这里。”
“那我们就在这里先等着。”麦克尼尔高举双手表示赞同，“艾哈迈德先生，请您和等候在这个物流中转站外面的那些人谈一谈，就说我们是吉欧特隆公司的人。放心，我想他们不会用心去核实的。”
叶海亚本艾哈迈德欣然领命，于是麦克尼尔便找来了两名士兵开着另一辆车子护送他前往中转站外围的撤退附近进行询问，并叮嘱对方记得时刻保持联系。有了麦克尼尔的委托，艾哈迈德面对美军士兵时连腰杆都挺直了不少。上次他跟随美军一同到伊拉克安巴尔省西部地区作战时没少被普通士兵呼来喝去，那时他猜想这群没有下属的普通士兵也只能找上像他这样的编外人员发泄了。好在，麦克尼尔为他摆平了后顾之忧，不然艾哈迈德还真的有些担心惯于使用暴力的士兵们在他的脸上留下新的伤疤。
载着三人的越野车很快抵达了目的地外围，艾哈迈德跳下车子，让其中一名士兵看守车辆、另一名士兵跟随自己前行。他首先找上了最外面的那辆大货车，从大货车车厢上的阿拉伯语来看，这是一家向库尔德斯坦商品的伊拉克公司。长长的车队形成了荒野上的长城，自麦克尼尔一行人刚抵达时就未曾挪动过。
“嘿，伙计。”他学着麦克尼尔的方式对跟他一同前行的美军士兵说话，“您来自美国哪个州啊”
对方没搭理他，而是径直快步向前赶上几步，来到大货车下方敲了敲车门。没人应答。这个大概只有二十岁的美军士兵便用力地跳起来，想看看驾驶室内的景象。艾哈迈德正为这名士兵不理睬他的热情而暗自苦恼，却见这名士兵赶回他身旁，小声说道
“不太对劲。车里没有人，另一侧的车门也是虚掩着的。”
“司机可能是去上厕所了，排队等候很消耗时间和精力的。”艾哈迈德讪讪地笑着，“咱们去前面看一看吧。”他将目光投向了安静得反常的车队，“说真的，被堵在高速公路上的司机都会面临着这样的难题。”
但是，当他们接连发现几辆大货车内都没人时，一种难以言表的恐慌抓住了三人的心神。不必别人多说，他们不约而同地向对方提议马上把发生在这里的事情汇报给近在咫尺的麦克尼尔。等候已久的麦克尼尔听说中转站可能出了意外，只得和剩下的人马驱车赶去和艾哈迈德一行人会合。
“长官，在外面排队的大货车里都没人。”其中一名士兵向麦克尼尔报告，“我们不知道这里发生了什么，看起来这和您所说的神秘失踪事件有着相似性。”
“没关系，我可不相信急于为自己的雇主把货物运到库尔德斯坦的这些司机们会愿意随便抛下手头的工作。”麦克尼尔犹豫了一阵，他还是希望体面地解决问题而不是马上端着步枪凶神恶煞地冲进中转站去盘问到底发生了什么，但是只携带手枪等轻武器又实在不保险，“保持这个节奏，你们顺着这条路到中转站边缘去侦察，如果一切正常就继续往里面走。一旦遇到意外，尽可能地撤退，无法撤退的情况下固守阵地、等待我们前来支援。”
麦克尼尔的命令让伯顿有些困惑，他正打算向麦克尼尔指出其中的不妥之处，却被麦克尼尔阻止了，后者目送着艾哈迈德和其他两名美军士兵远去的背影，转而拉着伯顿一起观察排队的大货车上那些表明其所属企业的商标。这其中既有伊拉克企业，也有库尔德企业，甚至不乏像吉欧特隆公司这样把业务发展到了海外的美国企业。令人疑惑的是，这些负责来自不同公司的货物的司机们不约而同地抛下了手头的工作、集体人间蒸发，连久经考验的伯顿也不知道究竟发生了什么。他信誓旦旦地对麦克尼尔说，要是他们手边有更先进的扫描装置，只需要派飞行器在高空进行远距离侦察就能找出答案，而不是像现在这样跟没头苍蝇一样乱转。
“奇怪，没有吉欧特隆公司的货车。”麦克尼尔挠了挠头，继续看下一辆大货车，“小浣熊生物制药有限公司哪个没品味的人起了这种奇怪的名字”
不提麦克尼尔对千奇百怪的公司名称和公司徽标设计美学的议论，搭乘越野车沿着这些大货车排队的方向朝着前面赶路的艾哈迈德一行人已经赶到了进行检查的关卡附近。用于阻拦车辆的横杆还平放着，黑灯瞎火的值班室里看样子不像是有人。
艾哈迈德沮丧地走上前喊了两声，想看看有没有人能理睬他。这时，他和后面的两名美军士兵都惊喜地发现一名穿着保安制服的中年男子从值班室后面的阴影中闪出并向着他们走来。总算碰到了能答话的保安，喜出望外的艾哈迈德连忙用库尔德语向对方打招呼他在伊拉克人和库尔德人杂居的地区长大，基本上会说当地的所有语言。
那保安没有回答，而是迈着缓慢的步子继续向着他们走来。
“您好，我是来自吉吉欧特隆公司的人，想问问这里发生了什么，因为我们有一些货物需要尽快通过”艾哈迈德有些费解地后退了几步，“请问”
不光是他，连那两名专门负责保护他的美军士兵也开始缓慢地后退、拉开和保安之间的距离，并下意识地拔出了手枪。然而，即便是目睹着穿着便装的两名士兵拔枪，那保安浑然不觉，只是继续以原来的速度向前行进。见这名可疑的保安暂时不会对他们构成威胁，两名美军士兵决定通知麦克尼尔尽快赶来亲自解决问题。就在他们拿起通讯装置准备开口时，保安忽然加快了速度，转眼间便抵达了两人面前。
叶海亚本艾哈迈德吓得面如土色，他双腿一软，瘫倒在地，连续用双手向后撑着地面好几次都没能爬起来。两名美军士兵中那名没有负责沟通的士兵眼疾手快地开枪射击目标，但只击中了目标的大腿，随即他就被那奇怪的保安冲撞得跌倒。两人厮打在一起，彼此之间难解难分。差一点被保安撞倒的那名美军士兵心有余悸地请求麦克尼尔立刻赶来，同时在伯顿教给他的作战技能中绞尽脑汁地寻找能处理此类事态的方法。枪械派不上用场，那只能连着他的战友一起杀死。
战战兢兢的士兵持着匕首，从背后逼近那名保安，准备朝着对方的手臂或大腿上刺一刀，再趁着对方因剧痛而松开同伴的机会擒拿这不讲道理的狂人。谁知，他刚挥起匕首，像是背后长了眼睛的保安猛地切换了目标，冷不防把偷袭失败的美军士兵又扑倒了。根本没能力参与这场搏斗的艾哈迈德使出全身的力气向着麦克尼尔所在的方向奔跑，直到上气不接下气的他遇到了麦克尼尔的越野车。
“到底怎么回事”坐在副驾驶位置的伯顿怒气冲冲地质问道，“真他的见鬼，两个士兵打不过一个平民”
“少说几句，伯顿。骂人解决不了问题。”麦克尼尔瞪了伯顿一眼，什么都没对艾哈迈德说，只是做了个手势让对方上车，而后继续驱车赶往事发现场。
只有真正目睹战斗的场面，麦克尼尔和其他随行的士兵们才真正理解到了事态的严重性。和那名奇怪的保安搏斗的两名美军士兵中，一人已经倒在地上，脖子的位置被撕咬得血肉模糊。麦克尼尔瞧见这可怜人的胸膛毫无上下起伏，心知此人眼见救不活了，那他还不如找机会赶快把另一人搭救下来。他飞步奔向正朝着已经毫无抵抗之力的另一名美军士兵撕咬的保安，一脚将爬起来想要反击的不明敌人踢飞出了好几米远。一旁的彼得伯顿赶忙把只是受了些皮肉伤的那名士兵拉回到安全位置。
“麦克尼尔”见敌人迅速爬起来又冲向麦克尼尔，既害怕现在开火会误伤又担心麦克尼尔负伤的伯顿焦急地喊了一声。
“不用过来。”麦克尼尔镇定自若地后退两步，看准那保安向着他冲来时的步伐，抓住对方的双臂，用力地将对手朝后方抛去。不敢轻易加入战斗的其他士兵只觉得那保安眨眼间就被麦克尼尔像抛掷水泥袋一样向着后面扔去，笨重的躯体重重地砸在地面上。见敌人还想反击，麦克尼尔赶上对方，朝着刚站起来的对手的脑袋打出一拳，一旁的伯顿隐约听得颅骨开裂的响声，随即便见到这难缠的敌人终于躺在地上只剩喘气的力气了。
彼得伯顿松了一口气，环顾四周，确认周围没有其他敌人，这才赶快叫其他士兵把这个奇怪的保安五花大绑起来。
“我挺好奇你的上限究竟在哪里。”伯顿叹了一口气，“你总是能在不同的对手面前表现出相应的技巧。”
“我只是个普通人，伯顿。人的一切指标终究有极限的，而且是只可逼近却不能达到的，除非你不想当人而打算做其他的新物种”麦克尼尔面色凝重地盯着地上唯一的一具尸体，他担心自己把事情搞砸，但是他同样希望弄明白这名保安身上发生了什么，“虽然这么说很刻薄，但是，我们得继续前进。你去问问其他人的意见，怕了的可以留下这里的危险程度超过了我的预想。”
没人会当麦克尼尔真的在询问他们的意见，包括伤者在内的所有人都坚决要求继续前进。正在麦克尼尔准备抽签随机决定谁负责看守俘虏时，艾哈迈德却惊慌失措地跑来对他说，那保安死了。
“见鬼，你出手太重啦”伯顿唉声叹气，“这下我们失去了一个很好的调查材料琼斯上尉肯定会发火的。”
“胡扯，我刻意控制了力度，不然他当时就直接死了。”麦克尼尔咳嗽了两声，他对自己的近战格斗本领的信心仅次于他对信仰的坚定程度，“死了也罢，我们就带这尸体，回去找吉欧特隆公司的人。别浪费时间了，赶快进去里面看看。”
麦克尼尔和伯顿紧急讨论了分工，随后留下三名士兵看守保安和同伴的尸体，而麦克尼尔带着剩余的人员和艾哈迈德共同进入中转站内。迈过中转站外侧的关卡后，映入他们眼中的是大量敞开着车厢的大货车和满地的金属罐子，其中既有用于装液化石油气的，也有用于装氧气的。伯顿推测说，这里可能发生了什么事故，在场人员因担心发生大爆炸从而擅自逃脱。为了证实自己的观点，他走到其中一个罐子前踢了一脚，那罐子向里面滚动了很远。
“罐子是空的。”麦克尼尔的目光锁定在了疑似原本装有这些金属罐的货车队伍后侧的集装箱上，“别紧张，如果这里发生了泄露事故，刚才我们的人开枪时就会直接引发瓦斯爆炸。要么罐子本来就都是空的，要么就是它们其实用于装载其他物品。”
“无论是哪个，都不太妙。”伯顿也观察着附近的地形，“这地方太大了，哪怕整个a连都来这里搜索，也不一定能找到隐藏起来的某个目标，更别说我们现在能动用的人手总共不到一个班。”
“告诉其他人，我现在授权他们击毙一切出现在这个中转站里的人。”麦克尼尔说着，偷偷摸摸地从刚换上战术背心的伯顿身后多拿了一个弹匣，“不用担心我，你只管保护好其他人。你自己带出来的兵，得由你负责。”
说罢，没等伯顿同意，麦克尼尔一溜烟地消失在了伯顿的视线中。为麦克尼尔的独行侠行为感到不满的伯顿无言以对，他只得板着脸教训身后的士兵们注意个人安全，尤其是不要在遭遇敌人时乱了阵脚。结束例行训话后，他让士兵们集中行动，在他的指示下缓慢地探索堆积了大量货物的中转站。
却说麦克尼尔快速远离了伯顿的视野后，并没有急于搜查集装箱。相反，他打算先找到一个比较安全的制高点，从而了解到中转站内的概况。想好了策略后，他决定从堆积得最高的集装箱附近逐渐向上攀爬。徒手尝试了几次后，麦克尼尔不得不到附近寻找工程车辆，这样他才好借助这些车辆伸出的机械臂安全地前进。
这对他来说没有太大的挑战性。有惊无险地踩在第一层集装箱的上侧，麦克尼尔向着第三层集装箱的外沿发射了钩索，而后继续向上攀爬。不过，他确实对这些集装箱里存放的货物产生了好奇心，于是他决定在攀爬之前先看看第二层集装箱里是否和第一层一样装着一些卫生用品。这一看不要紧，第二层集装箱里堆积着的根本不是货物，而是一堆还没开始腐烂的尸体。显然，抛尸者认为堆积得更高的集装箱更安全、更不容易被察觉。
“伯顿，我这里发现了一些尸体。”麦克尼尔没有停下脚步，“从衣着上来看，可能是一部分失踪的司机。我建议你们到中转站管理中心去找监控录像，这样我们起码能知道是谁无声无息地让中转站沉默了。”
“明白。”伯顿接到麦克尼尔的请求后，马上决定改变方向，“不过我们离标注的管理中心所在位置有点远，你可能还得等一等。”
“没关系。”
他终于还是爬上了集装箱顶部，高处吹来的微风让麦克尼尔的头脑清醒了不少，他小心翼翼地匍匐在地，用望远镜仔细地观察中转站各处的情况。不过，令人遗憾的是，麦克尼尔找了半天也没能找到敌人行动的蛛丝马迹，他于是将视线转向了伯顿等人即将造访的管理中心建筑，却意外地看到有一个鬼鬼祟祟的身影正溜进去。
“伯顿，你们的两点钟方向有可疑人员。”麦克尼尔马上来了干劲，“咱们马上会合，把那家伙堵在管理中心内部。”
“收到。”
然而，想从这堆积如山的集装箱群最上端下来，无疑要耗费麦克尼尔更多的时间。即便如此，他也只能耐着性子缓慢地向下转移，而当他的双脚终于接触到地面时，麦克尼尔像是突然弹起的弹簧一样向着管理中心所在的方向飞奔而去。他争分夺秒地节约时间，即便意识到自己的仓促行动会引来潜在敌人的警觉也仍然执着向前，终于赶在伯顿之前抵达了管理中心的后门。
最近一段时间，无论是麦克尼尔所指挥的来自另一个平行世界的团队还是琼斯上尉的美军部队都没能得到半点关于真相的消息。一个知情且神志清醒的俘虏，所起到的作用远远胜过表面上的战果。
“麦克尼尔，我们也到了。”伯顿抬起头仰视这座只有4层高甚至还赶不上某些堆积起来的集装箱的建筑，“要不要我派一些人去接应你想把敌人堵住，光靠你一个可不行。”
“好，那我先进去了。”麦克尼尔按了一下耳机上的按钮，来到大门前，发现这里的门同样毫不设防。也许事情发生得太突然，以至于中转站里所有的工作人员在逃离或遭逢不测之前都忘记了做好安保工作。不过，既然库尔德人一直毫无反应，也许后者的可能性更大一些。
尽管整栋建筑只有两个出入口，但建筑内每层能向上下层转移的通道却多得很。麦克尼尔猜测鬼鬼祟祟地出现的神秘人可能是忘了销毁证据，这恰好代表敌人在这座物流中转站的行动还没彻底结束，也许自己还有机会一举粉碎那些人的罪恶图谋。按照这一层思路考虑，麦克尼尔决定重点封锁能够通向监控室的道路。在伯顿派来的两名士兵气喘吁吁地赶到后，他顺着离他最近的楼梯上楼，朝着控制室前进。
刚来到二楼，麦克尼尔就遭遇了完全超出他预料的麻烦。挡在他前方的是一个披着斗篷的模糊人影，如果要麦克尼尔自己来形容，他大概也会这么说，因为明明阳光正透过他头顶的窗户照在这斗篷的正面，他却依旧看不清穿着斗篷的那个人长成什么模样。
没有任何友好的或试探性的招呼，麦克尼尔直接朝着敌方开火。子弹打在那躯体上，发出了撞击金属的刺耳声音。
“不好”麦克尼尔刚打算撤退，就发现敌人以不可思议的速度向他奔来。凭借着本能和惊人的反应速度，麦克尼尔勉强地躲过了敌人的冲击，那看不见的金属躯体撞击在墙上，水泥墙顿时塌陷出了一个醒目的人形轮廓。趁此机会，麦克尼尔瞄准目标继续开火，打空了一个弹匣就再换一个。他的努力终于得到了回报，在敌人从墙壁上的大坑脱落并转身准备继续攻击时，那看不见的躯体上似乎闪烁出了类似电视模拟信号故障一样的雪花状涟漪。
麦克尼尔大为惊骇，浑身上下的血液都凉透了。他看到了什么一个使用光学迷彩的生化人还是类似2b和9s那样的人造人不管是哪一种，这都根本不像是能够出现在这个平行世界的东西。如果说as机甲仅仅只是比较离谱，现在展现在他面前的东西就简直是让他怀疑人生了。
“李林，我要降低难度”麦克尼尔转头就跑，“这不公平你到底给了对面那家伙多少优势”
沉重的钢筋铁骨发出了狰狞恐怖的嘶吼声。
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