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麦克尼尔一行人带着他们从被袭击的物流中转站获得的证据仓促撤退回基地后没多久，无法持续封锁情报的美军只得和库尔德斯坦方面共同对外公布了消息。对那些往往从媒体中了解发生在世界各地的新闻的一般人来说，这只是一次让人感到有些意外但并不那么值得重视的普通袭击，毕竟中东地区本就没有什么和平之地；即便是稍微了解到事件始末的美军军人或库尔德斯坦的相关人员，也只是隐约听说有不明武装组织使用海湾战争结束后流散在外的化学武器发起了一次主要针对库尔德平民的攻击。
真正的知情者则在刚刚返回基地后就被严密地看管起来，这是来自海军陆战队第一师指挥部的直接命令。与此同时，吉欧特隆公司的代表也兵分两路分别赶往事发地和美军基地，准备从不同角度调查这起离奇的袭击事件。
幸运的麦克尼尔很快就从禁闭室中被放了出来，他走出那个让他很容易在长时间的自我思考中怀疑人生的小房间后，第一个见到的是光头的舒勒和舒勒身后的两名美军士兵。
“我让他们把你们先放出来呼吸几口新鲜空气。”舒勒带着麦克尼尔向着保存物证的分析中心前进，那是吉欧特隆公司在美军基地内临时开辟的一处工作场所，“这几天，有一些对你们不利的消息称你们在中转站的行动十分可疑。不过以我从第一师指挥部了解到的情况而言，没人想把责任推给你们，因为大家都清楚你们的分量还不足以成为吸引火力的靶子。”
“那我还真应该感到幸运。”麦克尼尔和舒勒离开了禁闭室所在的建筑，乘上了外面的一辆越野车。关禁闭这种事对麦克尼尔来说无关痛痒，况且他的战友们都很愿意让他获得更好的待遇。车子很快地被麦克尼尔驱动起来，向着目的地前进，沿途掀起了一片不小的沙尘，“所以，我军和吉欧特隆公司要联合进行调查，对吗你们有没有什么发现”
“即便敌人留下的证据少得可怜，但对我来说却是能发掘出许多有用信息的宝藏，比如那个被炸坏了的小型as机甲。”舒勒的嘴角无意识地翘起，这对于平日不苟言笑且喜怒不形于色的舒勒来说无疑是罕见的，“来之前我也看了你的口供，不过肯定还有些话是你无论如何都不会对审讯人员说的。”
“我见到博尚了。”麦克尼尔猛地踩下刹车，把车子停在了由厂房改建成的分析中心附近，“当然，现在回想起来，连我自己都不倾向于认为那是真的。不必去找伯顿确认了，因为只有我一个人见到了潜入进来的敌人的真面目。”
明面上，麦克尼尔还是测试9型as机甲的驾驶员，而舒勒则是负责监督测试、维护as机甲、修正技术缺陷等工作的总负责人，双方互通有无实属常态。正因为麦克尼尔同时还为吉欧特隆公司工作，一旦财大气粗的吉欧特隆公司插手，美军便不再有怀疑麦克尼尔的理由。之前麦克尼尔确实担心他们被上级当成替罪羊，然而舒勒的话倒是提醒他，像他们这样的小角色没法承担这么重大的责任。
美军和吉欧特隆公司陆续从目前已经被封锁的中转站提取回的情报包括以下三大类舒勒所说的小型as机甲残骸、疑似中毒而死或是被美军击毙的精神失常的库尔德人的尸体、遍布中转站的空金属罐。还有另一些团队正在采集中转站管理中心内的指纹、鞋印并试图通过分析大气成分变化来追踪不翼而飞的敌人，但他们不属于这里，也就无缘和麦克尼尔见面。
舒勒把麦克尼尔带到了一个相对宽敞的大房间里，房间的中央位置静静地躺着在和伯顿交战的过程中误入了神秘入侵者麦克尼尔认为那是博尚设计的陷阱从而被炸毁的金属怪物的残骸，在它身旁则是忙碌着的吉欧特隆技术人员。舒勒对麦克尼尔说，尽管连他自己起初都不敢相信，但种种证据表明这确实是一款运作方式和无人机完全相同的小型as机甲。
“让他们回避一下。”麦克尼尔指着这些身披白大褂的工作人员，“不然咱们聊起来的时候很容易说漏嘴。”
舒勒没有答话，而是拉着麦克尼尔来到了由单面镜隔开的休息室里。
“在这说就行，我没法把他们全都请走。”舒勒扭开手里的矿泉水瓶，畅快地灌了一口水，“经我初步断定，这架小型as机甲上的技术领先你们美军至少十年。我是说，哪怕考虑到as机甲上应用的装备中反常的技术演进速度，这东西起码也得是再过十年才能面世的产品。”
见麦克尼尔沉默不语、疑似在思考什么，舒勒索性自顾自地讲了下去。按照他的描述，这种小型as机甲在设计思路上其实更接近as机甲的原始模式也就是外骨骼动力装甲，只不过它不需要任何驾驶员而是完全依靠内置的电子设备控制其行动。用能够完全自主作战的ai来和它比较，它无疑有些落伍；但对于仅需要初步实现无人化远距离作战的无人机来说，这款as机甲的出现很可能就此解决吉欧特隆公司面临着的另一个难关。
“看得出来，它的用途会非常广泛。”麦克尼尔郑重其事地点了点头，他不懂技术问题，但舒勒语气中难掩的兴奋和惆怅足以让他理解这架小型as机甲的出现给包括舒勒在内的所有人带来的心理压力，“让这种装备了光学迷彩的小型as机甲去执行特殊任务，例如爆破、暗杀、窃取情报那全世界所有还在按老路子办事的情报机构都会头疼的。”
“虽然让我去抄袭别人的作品很打击我的自信，但我也没理由抛弃送到嘴边的肥肉。”舒勒平静地阐述着他的收获，“幸运的是，这架小型as机甲的残骸中仍有相当一部分保存完好的设备。如果我们把这些设备的原理弄明白，也许可以试着制造出类似的东西并真正快速地制造出能用于实战的无人机。”
突然间，麦克尼尔意识到自己和伯顿或许都误会了博尚的用意。目前仍然藏在阴影中的敌对组织所掌握的力量超出他们的想象，仅凭舒勒所述的其军事技术水平超过美军这一点便能让麦克尼尔直观地感受到敌人的强大。这样一个听起来神通广大的组织，一定会竭尽全力地避免其掌握的先进技术外泄，而博尚假如那个人真的是博尚却给了麦克尼尔的同伴们一个破解其中秘密的机会。他不禁为自己的恶意揣测而感到自责，即便他并没像伯顿那样明确地表现出悲观和失望情绪。
不，也许还有其他可能性。或许博尚并不从属于幕后控制as机甲无人机的那个组织，只是恰好想要借助这种方式向麦克尼尔等人传递情报罢了。
“敌人比我们想象中的还要强大。”麦克尼尔重重地叹了一口气，“我们却还在为依靠着全世界最强大的军队对付一群只会念经的民兵而沾沾自喜。或许我们迄今为止能够一直取得胜利，仅仅因为敌人还没有正视我们。”
“别太早地表现出你的震惊，更让人吃惊的事情还在后面呢。”舒勒推了推他的金边眼镜，“把这事说出去其实对我而言算是泄密，但眼下你们美军大概也知道了。还记得那些精神失常的驾驶员、失踪的吉欧特隆公司测试团队成员吗联合调查团队目前认为，在那个中转站里精神失常并攻击你们的库尔德人身上出现的状况和他们是相同的。”
这消息让麦克尼尔越发地疑惑，他的疑问有增无减。最应该在场处理类似问题的是岛田真司，因为舒勒并非专门负责生物领域研究的专家，上次舒勒仅凭着自学来担负起对应的工作已经让麦克尼尔十分过意不去了。可惜的是，岛田真司成为了唯一下落不明的人，谁也不知道他在什么地方。以问题的严重性来推断，要不了多久，舒勒就得兼职从事另一个领域的研究和分析工作。
麦克尼尔有心和舒勒认真地谈谈，然而舒勒却在接了一个电话后马上起身离开，他说那是布朗董事的秘书找他商谈要务。既然舒勒没时间，麦克尼尔只好垂头丧气地在休息室里等待，看着吉欧特隆公司的技术人员小心翼翼地从受损严重的残骸中提取出有用的部分。一个名不见经传的武装组织居然有着超越了美军的科技，这对麦克尼尔而言完全无法想象。
哦，他忽略了从一开始就垄断了泰伯利亚开发技术的nod兄弟会。
他在这里坐了整整一个上午，期间没有任何人前来打扰他，哪怕是忙碌个不停的技术人员当中也没有任何人返回这个休息室。直到几个小时之后，他才得到活动的机会，因为即便是对工作有着惊人热情的吉欧特隆雇员们也必须吃饭。离开存放小型as机甲残骸的房间后，麦克尼尔意外地在走廊上碰见了伯顿。伯顿对他说，他也是在早上被人放出来的，不过前来提走他的人不是舒勒，而是琼斯上尉本人。
“我跟你说，上尉肯定打算亲自把你放出来，然而他不可能料得到舒勒捷足先登。”伯顿和麦克尼尔来到了食堂用餐，这顿不必在禁闭室里吃的饭对他们来说格外地美味，“于是长官就说让我去和那些急需更多情报的技术人员谈谈，解答他们的疑惑我哪里懂得这些只好再把口供里说过的话都复读一遍。唉，以前我觉得注重细节是好事，可是像他们这样什么细节都要关注的人实在是让我没法正常交流。”
“你去解剖尸体的房间了”麦克尼尔捏着手里的叉子，“还是分析残留化学物的车间”
“都去了。”伯顿大口大口地喝着汤，“哦，我想起来了，其中一个负责主持解剖工作的医生说，大部分死者的直接死因并不是我们猜想的中毒，而是未知原因诱发的脑部衰竭。当然啦，中毒也可以造成严重的脑损伤，只是这些医生还没发现新东西罢了”
“呃，只有死者吗”麦克尼尔嚼着通心粉，不知为何，他今天总觉得通心粉有点硌牙，“那些精神失常并攻击我们的库尔德人呢”
伯顿把勺子放在一旁，严肃地对麦克尼尔说道“这正是让我疑惑的一点。你知道，咱们从中转站撤离的时候，按你那个优先保存便携式证据的要求，没来得及清理整栋建筑内所有的精神病人。但是后续赶到现场的调查人员说，他们在中转站管理中心内只见到了大量尸体，其中没有半个活人，更别说什么胡乱走动并攻击外来者的梦游症患者了。就因为这个，他们一直认为我在说谎，可惜咱们的诚信是连测谎仪都承认的。”
麦克尼尔对此感同身受，他在过去的几天中也没少被各路调查人员盘问。关于小型as机甲的描述，没人去怀疑，因为那残骸就躺在基地里等待着专家们的检查；但是，每当麦克尼尔说起那些精神失常的库尔德人攻击他们甚至还杀死了其中一名美军士兵时，所有前来询问的调查人员都坚决地予以否认。其中一名来自海军陆战队第一师指挥部的少校还用劝诱式的口吻对麦克尼尔说，那些人说不定是库尔德人当中的反合众国武装人员。
“要不就是你们产生了幻觉。”库尔德斯坦派来的代表则如此描述。
好在事实胜过雄辩，不论人们多么不想相信事实，真相就摆在他们眼前。测谎仪证明麦克尼尔等人的描述完全属实，也就是说他们确实在中转站内遭遇了不持任何武器而赤手空拳地攻击他们的库尔德人。唯一的障碍在于除了麦克尼尔的调查队伍成员之外的任何人都没见过那种奇怪的景象，这使得美军和吉欧特隆公司的调查团队都不清楚该怎么研究这个问题。
真正还麦克尼尔等人以清白的还是这些中立的专家们。通过对尸体样本的真实死亡时间进行回溯，再将其与麦克尼尔等人的活动时间进行比较，研究团队得出了结论麦克尼尔所说的梦游症患者在麦克尼尔撤离了中转站后的某个时间点也陆续死亡，死因同中转站内其他死者相同。
这暗示着在麦克尼尔到来前的某个时间点，中转站内到处都有类似的梦游症患者在活动。
“就是说，我军没事先察觉到目的地有任何异样，是因为当时处于中转站内的所有人被某种泄露的毒剂攻击后仍然照常活动”麦克尼尔顿觉情况严重，光是敌方技术可能领先还不足以让他失去斗志，但是敌人无声无息之间在美军的眼皮底下完成了一次袭击，这确实超出了他的预想，“他们曾经以这里为中转站，运输他们从吉欧特隆公司偷到的赃物，现在他们打算彻底销毁证据，哪怕殃及无辜。所有人都死了，影像资料也被删除了大半，那地方没法给我们什么有用的情报。”
“话也不能这么说好吧，你说得对。”伯顿起先想要反驳，最终还是沮丧地承认了现状，“我们确实被敌人愚弄了，他们牵着我们的鼻子走。他们的目的、动机、下一个目标，一切都是未知的。”说到这里，他连带着埋怨起了博尚，“博尚那家伙也一样，到现在也不和我们联系”
麦克尼尔心虚地摸了摸鼻子，没说什么。他们在撤退之前，成功地从麦克尼尔曾经攀爬上的那座集装箱堆中找到了疑似由博尚遗留下的线索那是一个能够回放通讯内容的装置，里面记录了一些让众人都感到困惑的通话内容。这个重要物证同样经过了美军的重重检测，上面没有留下可能属于博尚的指纹或dna。由于对话内容全部是阿拉伯语，包括叶海亚本艾哈迈德在内的翻译们正夜以继日地识别其中的内容方言的多变加大了难度。
博尚一定有难言之隐，麦克尼尔想着。他和博尚之间也许存在一些冲突，不过这冲突还没有严重到让博尚危害整个团队的地步。事实上，他也不能明确地指出博尚在哪些方面损害了他们的利益，而且博尚还变相地送给了他们一些能够用于确定敌人真实身份的证据。再要求博尚以身涉险地主动联系他们，很不现实。
附近的士兵们也在讨论类似的话题，不过他们所得知的消息乃是某个反合众国武装组织用生化武器袭击了中转站，这是未参与此事但确实更接近事发现场的士兵们所能了解到的极限。许多人都对库尔德斯坦境内出现反合众国武装组织一事感到难以理解，士兵们倾向于认为那是伊拉克的信仰卫士团跨境袭击，因为库尔德斯坦内部互相冲突的各个派系之间的共识似乎就是尊重帮助他们建立了独立国家的美国人。这些离真相相去甚远的意见，自然没法给麦克尼尔什么新的灵感。
“还不算太坏，我们至少掌握了一些证据。”麦克尼尔试着说服伯顿更乐观一些，“而且，即便他们在这里制造再多的破坏，这些人也不可能真正威胁到合众国。假如我们找不到更多的线索，不妨去和卡萨德沟通一下，他在阿拉伯人的土地上办事肯定比我们更方便。”
迈克尔麦克尼尔一心想要赶快找出敌人的真面目，他越是在表象上浪费时间，越是会耽误大事。午餐时间结束后，麦克尼尔见舒勒还没回来，只得前去寻找琼斯上尉询问详情。在他们被隔离起来的这几天里，只有被派来问话的人能接触到他们，连麦克尼尔等人的直属上级都无权干涉。
“很抱歉，我们把事情搞砸了，长官。”麦克尼尔一见到琼斯上尉就马上道歉，他没有试图为自己辩解，这时候再狡辩也毫无意义，“如果我们能早些行动，或是从最开始有着更明确的应急预案，也不会像现在这样一无所获。”
“不用自责，我们也没想到敌人有生化武器。”琼斯上尉的第一句话就让麦克尼尔明白，连自己的长官都不了解详情，于是他果断地把本来要说的关于敌方军事技术领先的话全部吞了回去，只等着琼斯上尉先说完客套话，“库尔德斯坦这些年来虽然不断发生内部武装冲突，但是还从来没有出现敢攻击我军的组织。没想到啊没想到，我们在思维上还是太懒惰了，懒惰得以为潜在的敌人当真就不敢在库尔德斯坦境内攻击我们。最近所有人都在聊这件事，整个世界都会知道库尔德斯坦也不安稳了。”
琼斯上尉最初的动机只是捞取更多的利益，这也是他放任麦克尼尔外出进行独立调查的原因之一。结果，麦克尼尔等人不仅一无所获，反而还因为发现了可能引起动荡的事故从而被隔离，连带着让驻扎在库尔德斯坦的美军都开始紧张起来。始作俑者琼斯上尉虽然不必为此承担任何责任也不必被隔离起来接受审查，但他最近一段时间也别想再和麦克尼尔一起倒卖物资赚钱了。
显然这才是琼斯上尉真正的痛处。安慰完麦克尼尔没多久，他就说起了自己最近的损失，字里行间暗示麦克尼尔应该为此负责。
“长官，我现在有一个不太成熟的想法。”麦克尼尔连忙阻止了琼斯上尉的抱怨，“这一次我们确实没能找到关于敌人的任何明确信息，但是我想我们不该只是循着敌人的轨迹去追踪，相反，我们还可以想办法引诱他们主动出击，这样我们就能借助自己的优势来给他们造成更大的损失。”他停顿了一下，抛出了那个危险的想法，“如果，敌人从某种渠道了解到我们的部队在此次行动结束后也出现了大量人员无故神秘死亡的离奇事故，他们一定会产生兴趣的。”
“在这个消息被不知道躲在哪的敌人了解到之前，我们就会因为造谣或泄露军事机密而被关起来。”琼斯上尉没好气地拍了一下桌子，“不能这么冒险，我们最近得收敛一下。”
麦克尼尔微笑着摇了摇头。
“不，长官，我们只可能因为倒卖装备和物资而被问罪。”他向前倾斜身子，靠近坐在桌子后面的琼斯上尉，“交给我就好，这些事有我打理，不会再出现意外的，我向您保证。”
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