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“然后呢”
“然后什么”哈瓦少校诧异地望着突然向他发问的伯顿，“现在是用餐时间。”
“他的意思是，你们是怎么想到要在南线去迎击被我军击溃后逃跑的敌人的”在一旁用刀子削烤肉的麦克尼尔帮伯顿补上了后半句，“这个计划需要提前准备，你们至少在当天凌晨就必须出动，不然没法恰好就位并有力地阻击敌人好了，大家趁热吃吧。”
这场为专门埋伏安布雷拉而发起的作战行动结束后，美伊联军各自都有许多收尾工作要完成，不过对于琼斯上尉和哈瓦少校来说，他们只不过是获得了又一个会面谈生意的合法理由而已。双方指挥的部队各有损失，但远远算不上伤筋动骨。为了表示对盟友兼合作伙伴的幻影，也为了给吉欧特隆公司筹划拍摄的宣传片搜集一些素材，琼斯上尉决定请哈瓦少校等伊拉克军官和黎凡特旅的民兵指挥官共同出席他筹备的简陋宴会。
说是宴会，其实只是找个机会跑到基地外围吃露天烧烤而已。迈克尔麦克尼尔似乎对这类吃法很熟悉，他总是对旁人说，土耳其人就是这么吃饭的尽管没人认为他真的去过土耳其。
“当时我们接到了一些来源不明的情报，按照这些情报的描述，有一支可疑的车队正向着那座被摧毁的物流中转站前进。”哈瓦少校放心地把自己所能了解到的消息告诉了盟友们，他不必对美国人隐瞒任何事情，“长官对我们说，那地方既然已经废弃且被封锁，还沿着那条路前进的车队必然有古怪之处。于是，我们就和黎凡特旅的人配合起来围歼那支车队，很快就把他们解决掉了。”
“然后你们留在原地打扫战场并且恰好撞上了南下的逃跑之敌”琼斯上尉插嘴问道，他急于弄清自己倒卖装备的长期合作伙伴当时究竟遭遇了什么，“这中间难道没有发生什么其他的事故吗”
大块头黑人军官的态度使得马脸少校有些迟疑不定，他将目光一一从身旁的麦克唐纳中尉等人身上扫过，又把眼神在忙着切肉的麦克尼尔身上停留了几秒，而后做了一个招手的动作，示意琼斯上尉到他身旁来聊天。当他们说着只能有他们两人了解到的秘密时，迈克尔麦克尼尔正在和伯顿争论着烤肉的技巧。他们没兴趣偷听长官的谈话，哪怕其中的内容确实对他们有用，冒失地在长官面前表现出过多的好奇心终归不妥。至于需要确认的消息，总有其他渠道能的。
就在军官和士官们享用着美食时，不远处几名唉声叹气的吉欧特隆公司雇员也在进行着他们的工作。为美军制造出全景、多元化的宣传材料，便是他们的工作之一。这不是吉欧特隆公司的主营业务，或者不是名义上应该归属于它的工作。如果公众意识到理论上只该负责军事装备研发和生产的吉欧特隆公司居然试图将业务拓展到其他领域，对垄断的担忧将会让吉欧特隆公司承担不必要的压力。
要展示出更真实的军人形象、让公众心目中的军人变成介于战斗机器和软弱无能的废物之间的完美状态既要有扞卫合众国和自由世界的能力与勇气，也要有作为普通公民的一切特质，而非游离于一般公民之外的特殊材料制成的天兵天将。时代以惊人的速度改变着，固守过去的教条只会收到意想不到的相反效果。
仅看着镜头中这些军人明朗的笑容和谈笑风生时的乐观面容，谁也不会想象到，他们在几天之前还经历过一场惊心动魄的战斗，每个人都在死神的手里惊险地打转。受过专业训练的媒体人士，很巧妙地确保每个镜头中既有美国人也有伊拉克人，尤其是不能落下那些看起来土里土气的黎凡特旅民兵。
“大家听好了你们当中，有人和我一样是从海湾战争爆发的那一年就来到这里战斗的老兵，另一些是半路上转移过来的”结束了和哈瓦少校的谈话后，琼斯上尉举起装满了啤酒的杯子，向在座众人敬酒，“十几年来，我们亲眼见证着伊拉克一天天地变好，日渐接近正轨。安布雷拉也好，信仰卫士团也罢，谁想要再把我们给予伊拉克人和库尔德人的自由夺走，那我们就让他们下地狱去吧”
大部分伊拉克军人不喝酒，哈瓦少校也不例外。他们明智地选择了果汁来避免扫了美国人的兴致。
迈克尔麦克尼尔也向着琼斯上尉举起酒杯，却和身旁笑呵呵的伯顿小声说道
“自由只能被夺走，从来不可能被给予啊。”
“这其中有什么学问吗”伯顿愣住了，他最怕麦克尼尔在本应大吃大喝的时候突然抛出几个看似很深奥的话题，那样他除了因酒醉或满脑子享乐而在麦克尼尔面前丢脸之外，什么也做不了，“今天是该庆祝的日子安布雷拉在我们手里损兵折将，他们这下再也别想无声无息地威胁到我们在中东地区的利益了。”
两人随着众人一同把手臂放回原位，而后举杯饮下了凉爽清冽的啤酒。
“你昨天问我，为什么安布雷拉不直接用安装了光学迷彩的轰炸机把我们的基地夷为平地”麦克尼尔的眼睛锁定在琼斯上尉身上，他密切关注着琼斯上尉的一举一动，长官每和一个人说话都会被他记录下来，“在我看来，这不是因为安布雷拉没有这么做的能力恰恰相反，他们的首领很清楚，如果他们真的敢这么做，造成的后果是截然不同的。偷偷摸摸地袭击几个基地，顶多让当地驻军指挥官烦恼一阵；但是神不知鬼不觉地消灭了我军大量有生力量，那么我国恐怕就会拿出对付头号大敌的架势去应对了。”
“这倒是没错。”伯顿点了点头，和麦克尼尔共同向着不远处的烤架散步，他唯独佩服麦克尼尔能随时随地捡起厨师和侍者的身份扮演起服务他人的雇员角色的应对能力，这是伯顿学不来的少数本领之一，“不过，这一次我们抓到了更多的俘虏，他们在我们面前不会有更多的秘密了。但是，想直接对抗这个组织，仍然有些困难，我们还是要先从他们的合作者下手。对了，当天通过那个中转站转运货物的企业中，有没有嫌疑比较大的”
“我找出了几个合适的目标，但我们不能排除伊拉克或库尔德斯坦企业参与其中的可能性。”5月的阳光懒散地洒在麦克尼尔的头顶，很快它就会变得酷热而不近人情，“事实上，我国的企业严重地冲击了这两国的经济。库尔德人还好说，他们毕竟记着我们的恩情；伊拉克人显然会为市场被外国企业占据而不安。”
说罢，麦克尼尔指了指哈瓦少校，小声对伯顿说，哈瓦少校或是其上级多半是从那些受伊拉克军队庇护而得以免除一部分税务的商人口中得知了消息。
即便是看似声势浩大、能够将影响力拓展到全世界的g，也终究起初在中东地区建立了其核心势力范围。安布雷拉的影响力在伯顿看来完全比不上g，因此他仍然倾向于认为在中东地区频繁活动且屡屡针对美军的安布雷拉应该只是和美国国内的某些危险人员建立了同盟关系，或它只是反对合众国的美国叛徒建立的一个工具。他总是对麦克尼尔强调说，军事技术比美军领先十几年的安布雷拉不去全球各地捣乱而偏偏在中东地区和美军对着干，只能说明这里有他们的核心基地。
“要我说，我们接下来的工作就是找出安布雷拉在中东地区的总指挥部，然后把他们连着信仰卫士团一起收拾掉，这样危机自然就全部解除了，而且伊拉克也真正得以拥抱和平。”谈起自己设想的美妙前景，伯顿的脸上浮现出了乐观的笑容，“这样一来，卡萨德也没有理由再反对我们了。”
“他不是说要帮我们关注可疑的目标吗”麦克尼尔捏着下巴，走到旁边的小桌子一侧，给自己倒了一杯啤酒，“哦，看来我刚才猜错了，给伊拉克人情报并且成功地让伊拉克军队等候在敌人撤退道路上的，应该是他。嘿，他还挺讲信用”
伯顿表示赞同，并说自己一定要找个机会认真地感谢卡萨德。为了避免暴露，他决定下一次用更隐蔽的方式和卡萨德交流。两人一边聊天一边沿着人群外围散步，麦克尼尔忽然在铁丝网另一侧见到了小步快跑着赶路的叶海亚本艾哈迈德。时刻关注着翻译工作进展的麦克尼尔马上叫出了对方的名字，并向着铁丝网走去，想问问艾哈迈德究竟听出了些什么。
叶海亚本艾哈迈德现在看起来完全不像是伊拉克人了。他剃光了自己的胡子，给自己剪了一个连麦克尼尔都觉得有些另类的发型那发型只会让麦克尼尔联想到炸毛的野猫哈罗德布朗如果不是因为过去的生活让他的肤色显得深一些且永远不可能显现出那种特殊的红色，也许叶海亚本艾哈迈德现在就可以成功地冒充成欧洲白人。
“那边正在举办宴会吗”叶海亚本艾哈迈德羡慕地望着麦克尼尔身后的食客们。
“是的其实也算是一次展览，这会成为表现我军日常生活的素材。”麦克尼尔很绅士地笑着，“翻译工作有新进展吗”
接下来的描述反而令麦克尼尔倍感困惑。叶海亚本艾哈迈德说，录音中一共有两人，其中a声称b掌握了能在短时间内重创美军的能力并要求对方马上以此协助他们，但b则认为现在动手为时过早且容易引发美军的报复。对话中的大部分内容都是双方讨价还价，b特地对a强调，只有当a协助他们拿到某个东西之后，b所在的组织才会协助a一方公开作战。
“他们称之为遗产。”艾哈迈德用夹杂着阿拉伯语的英语结结巴巴地解释着，一旁的伯顿则帮助麦克尼尔将其中一些对阿拉伯语使用者来说不方便翻译成英语的内容以尽可能明晰的词汇表达出来，“老实说，这个描述让我们都很困惑。其中一些人认为这可能是信仰卫士团要去盗墓或破坏什么古迹也有人认为这是指旧伊拉克军队的军火库。”
“你觉得呢”麦克尼尔立即询问伯顿的意见。
“重点是，那是谁的遗产”伯顿活动着被晒得发红的鼻子，“好吧，我们假设遗产一词不是个代号而是实指，是伊拉克的遗产呢，还是俄国的别听俄国人狡辩说前几天的事故是不法军官私自倒卖装备，就算他们和信仰卫士团敌对，这个安布雷拉肯定是他们的准盟友。伊拉克的遗产没什么值得我们在乎的，顶多是一些我国卖给旧伊拉克的生化武器；但是，俄国人的遗产可就恐怖得多啦。”
“其实，就算是前一种，对现在的伊拉克军队来说也是莫大的威胁。”麦克尼尔尴尬地指出了盟友战斗力的低下，“你也看到了，信仰卫士团从来不介意强迫平民大批量地冲上去做自杀式袭击，如果他们手里有一个生化武器库，这些萨拉菲战士一定会不计一切后果地肆意使用它，那将会给伊拉克各处战场的环境造成不可逆的损伤。”
“也许我们可以通过对比公开讲话中的声音来找出其中一个人的真实身份。”叶海亚本艾哈迈德提起这件事时，语气也变得轻快起来，“这几天我正在组织其他人反复研究信仰卫士团主要头目的讲话，分析谁的声音更接近录音中的a或是b。只管放心，我们有最专业的设备，一定会把他们揪出来的。”
麦克尼尔高兴地预祝艾哈迈德获得成功，他还想问问艾哈迈德最近生活得怎么样，然而腰间通讯装置的振动让他只得把注意力转移到另一件事上。这是舒勒的通知，埋头分析从安布雷拉武装人员手中缴获的装备的舒勒一定有了新的发现。于是，麦克尼尔和伯顿匆忙返回会场外，把杯子放回外侧的桌子上，转而各自拎着一瓶啤酒就走。一旁负责安全工作的士兵见了也并未阻挡，没人想得罪管理着一百多人补给的大管家。
“我们在外面吃烤肉呢，你要不要一起来”麦克尼尔按舒勒的通知，赶到了分析中心外侧的车间里，那里现在只有一些还没赶去吃午餐的机械师留下来修理设备，“不用担心，你也是吉欧特隆公司的人，出去露面说几句话不会引起怀疑。”
“算了，我还是得避免影响到你们。”舒勒刚说完这句话，他的肚子就咕咕叫了起来，光头的学者只得咳嗽了几声以掩饰自己的尴尬，“你们问出南线阻击战的详情了吗公司内部的消息说他们好像碰到了一些简直没法用常理来形容的敌人，可是这个哈瓦少校表现得就像什么都没发生过一样。”
“我猜可能是吉欧特隆公司的情报人员夸大其词了。”伯顿拖来一把椅子，自己撬开瓶盖，提着酒瓶就往嘴里灌酒，还不住地问道“如果他们在剿灭可疑车队和遭遇南下的撤退敌军之间还打了另一场战斗，以伊拉克人的本事，短时间内连打三仗，最后肯定会惨败的。行了，这事自然有更高一级的指挥官过问，我们考虑它也没用。”说到这里，他向着舒勒露出了满口大白牙，“喂，我们背靠美军和吉欧特隆公司，安布雷拉就算有再大的本事也只能认命。”
“生物分析团队从一部分俘虏的血液中检测到了大量类似兴奋剂的药物。”舒勒从白大褂里掏出一个文件夹，一板一眼地对麦克尼尔说起了他们的新发现，“据团队负责人推测，安布雷拉可能要求其雇佣兵或一般作战人员注射或服用这类药物以保持精神亢奋。另外，我个人猜测这类药物可能有助于as机甲驾驶员更轻松地使用式驱动仪，但是目前没有证据。”
听到舒勒这么说，伯顿立即停下了狂饮不止的姿势，严肃地盯着麦克尼尔。他正是平时和麦克尼尔共同研究式驱动仪的测试人员，每次当他听麦克尼尔说起使用那个装置的后遗症时，伯顿都会立即抛弃自己逞英雄的想法。他不懂任何有关心灵科技的原理，但假如这些特殊兴奋剂能让麦克尼尔不必事后抱着脑袋打滚，那敌人的末日很快就要来了。
麦克尼尔感受到了伯顿炽热的目光，他叹了一口气，平静地说道
“我这人不吸毒，而且也痛恨毒贩子。”
“唉，见鬼”伯顿捶着膝盖，随即又伸出那只手指着麦克尼尔的鼻子，“现在不是讲你那些人生信条的时候，你想想如果你能把式驱动仪当常规武器用，那你一个人就顶得上80架as机甲”
“但是你也看到了那些精神失常的敌方驾驶员，不是吗”麦克尼尔马上把声音抬高，“他们是怎么突然发疯的前一秒还能正常驾驶as机甲，后一秒就突然生活不能自理了”
“这两件事之间应该没关系。”伯顿环顾左右，见仅剩下的几个机械师也都走开了，这才放心下来，“麦克尼尔，发疯的可不只是敌方驾驶员，还有失踪过的吉欧特隆公司测试团队呢。”
伯顿举出的例子让麦克尼尔清醒了不少，他这才意识到自己直到现在都没追问那个测试团队后来的遭遇。被麦克尼尔问及此事时，舒勒语气沉重地说，整个团队中的人员全部精神失常，比起人更像是野兽。与伯顿的说法相同，吉欧特隆公司的研究人员虽然认可存在药物代谢完毕的可能性，但也同样认为测试团队成员不大可能被注射了类似的药物。
“野兽，真是可怕啊。”麦克尼尔自言自语着，“变成那种模样，还不如直接死了。”
“与其说是单纯的野兽，我更倾向于认为他们的大脑发生了认知错乱以至于他们变得更像食人族了。”舒勒严谨地纠正了麦克尼尔的描述，“是的，这些人只吃生肉，所以一般来说他们会被认为变得和野兽一样；但是，脑部活动监测结果表明，这些人见到其他活人时所产生的情绪波动远远超过见到生肉除此之外，他们还会在见到他人时分泌更多的唾液。”
“小心一些。”
麦克尼尔上前几步，郑重地将右手放在舒勒的左肩上。
“你作为一个研究as机甲的专家，突然关注起生物和医学方面的东西，肯定会引起怀疑。要是岛田真司还在就好了，那样一来我们可以很放心地把这些工作交给他，而且不必担心引起不必要的麻烦。”
“比这更复杂的局面，我也遇见过。”舒勒面不改色，“你们快回去吧，别耽误了庆祝。”
伯顿紧跟在麦克尼尔身后，两人并排离开了分析中心，返回外面的会场。来时他们还抱着共同庆祝的心态，走时内心却已然被新的忧虑填满。舒勒的描述加重了两人的疑惑，如果说服用过多兴奋剂损伤脑部尚且还在麦克尼尔的理解范围内，那么关于食人族的描述就只让他的脑海中剩下毛骨悚然的想象了。
不约而同地，他们想到了同一个词心灵控制。
“我说”麦克尼尔迟迟没有走到铁丝网另一侧，他得避免碰上过于热情的琼斯上尉。
“我觉得我们必须停止这种互相怀疑了。”伯顿指着麦克尼尔手里那瓶自始至终都没打开的啤酒，“我可不想再怀疑岛田，尽管他确实比博尚更值得我们怀疑。”
“见鬼，你觉得我像是那种喜欢随便怀疑同伴的人吗”麦克尼尔沮丧地说道，“上一次可是你最先提议怀疑博尚的，而我从来都不相信博尚会叛变。这次也一样。我刚才想说，光凭我们抓到的俘虏，并不能让我们追赶上敌人。俘虏能说出的情报终归是过时的，我们得尽量跟上安布雷拉的节奏”
“想预判他们的动机，我们就得先知道他们的目的。”伯顿说着绕口令，“反过来，不知道他们的目的，我们也无从推测动机。”
“不，现在我可以肯定，针对我国或我军的破坏行动，不会是安布雷拉的主要目的。”麦克尼尔莞尔一笑，“那更像是为了巩固和信仰卫士团之间的盟友关系而不得不做出的妥协。”他惊讶地看到一个熟悉的身影出现在不远处，那个夸张的爆炸头实在是太显眼了，“以后再说，咱们赶紧躲开他。”
不料，哈罗德布朗一转眼就看到了麦克尼尔，并眉开眼笑地向着两人走来。见对方已经察觉到了他们，麦克尼尔也只好挤出了一副僵硬的笑容、上前迎接这位来自吉欧特隆公司的贵客。
“好久不见，麦克尼尔中士。”哈罗德布朗热情地和麦克尼尔握了握手，“你的测试数据非常完美，所以我手下的运营总监们正计划给你在宣传片里保留一个重要位置”
“哦，天哪，最好不要。”麦克尼尔急得冒汗，他最怕突然变成媒体人物，那样一来他们很可能提前暴露在敌人面前，“布朗董事，请听我说，我们这些正在执行机密任务的军人并不适合出现在媒体报道中，甚至连相貌都应该”
布朗根本没理他。炸了毛的胖野猫甩开麦克尼尔，大步流星地向着正庆祝着的军官们走去。
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