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统一时代，伟大而自由雷德蒙德波义尔，2047年。
“我该说不幸中的万幸是beta的激光射程没有远到覆盖西德的领空，不然我们准会因为在来回赶路开会的过程中浪费了大量时间而错过机会如果这里的供电能维持正常就好了。”迈克尔麦克尼尔把沾了霜的军帽甩在桌子上，他下巴上的胡茬也已经被冰封，“米切尔，让发电机组工作人员再加班试试，这基地在beta逼近之前不能停摆。”
“了解。”坐在麦克尼尔身旁的约书亚米切尔快速地在已经被橡皮擦得皱皱巴巴的笔记本一页上写下了注意事项，“不过，东德难民对最近的饮食情况多有不满。有人在罐头中吃出了血水”
“那种事下次再说。”麦克尼尔拍了一下桌子，叫米切尔别在外人面前多说。纵使第666中队的驾驶员们已经拥抱了自由世界，他们对东德的热爱却没有因此而消散。不，一定有什么执着的意志驱使着他们在大厦将倾之际仍然死守着一个即将化为乌有的概念。“诸位，大队指挥部已经下发了最新的作战方案。我部将在明日凌晨随大队各部出击，配合西德军第5航空师掩护第13装甲掷弹兵师和第14装甲掷弹兵师的反击行动。”说到这里，他抬起头，看向了恰好和帕克隔着长桌面面相觑的提奥多尔，“艾伯巴赫少尉，光线级beta歼灭作战是此次行动中的重点。由于我方补给不足、无法像以往一样通过几倍甚至几十倍的火力覆盖来压制敌人，还望您和您的部下充分地发挥特长。”
在各种稀奇古怪的beta之中，对人类威胁最大的正是能够凭借激光覆盖整个天空并拦截一切飞来的炮弹和导弹的光线级beta。这些有着两只圆溜溜的巨大眼睛和米其林轮胎吉祥物式的白色环节状躯干的怪物能在转瞬之间把人类的飞机或战术机焚烧得一干二净，而且它们同样不畏惧人类的远程打击手段。
因此，消灭光线级beta的唯一手段似乎就是派遣能够高速机动的快速响应部队飞抵其附近并以迅雷不及掩耳之势将其歼灭。对于世上的大部分军队而言，他们不得不选择这种风险极大的战术；然而，远道而来的美军却不拘泥于此，因为他们能以压倒性的火力把攻击范围内的beta清理一空。光线级beta能拦截导弹和炮弹不要紧，用十倍、百倍、千倍的火力去攻击，那些怪物总有分身乏术的时候。
代价就是美军战术机部队在弹药补给不足的时候只得退居二线。
东德军第666中队被誉为东德最强大的战术机部队或许正是因为其歼灭光线级beta的光辉战绩。东欧联军在武器弹药不足的情况下只能用这种办法和beta展开近战，这一点是麦克尼尔在查阅自巴列奥略行动以来的历次战斗报告时发现的。他不由得为几乎没有这种经验的eu军担心，但眼下他更在乎的是自己和战友们的性命。宁可和nod兄弟会合作也不能让人类毁在外星异形怪物手里，这是他的底线。
至于那些干脆把nod兄弟会及其信徒称为另一伙外星异形怪物的言论，他不愿去理睬。
在帕克鄙夷的目光中，提奥多尔应麦克尼尔的邀请站起来发言。他向着有生以来头一次了解到对付光线级beta的战术的众人介绍了第666中队在东德的历次防御战中所采取的一般战术，并向麦克尼尔强调了坚固的地面防御阵地的重要性。
“原来如此，就是说无论通过跳跃和低空飞行抵达光线级beta集群还是在beta集群侧翼发起反击说起来这些怪物彼此间团结友爱地令我震惊，它们竟然不会在这时候宁可误伤同类也要把我们干掉前面的beta攻势不管怎样都要由常规陆军部队来拦截了。”麦克尼尔一眼看出了东欧联军过去所采用战术的缺陷，这使得他不由得重新考虑起eu军的承受能力，“贵国在柏林附近的防御圈在被彻底攻破之前，一次最多承受过多大比例的损失”
“90。”提奥多尔不卑不亢地答道，尽管他这话一出口就惹来了帕克的嘲笑。
麦克尼尔狠狠地瞪了一眼和这些还能派上用场的家伙刻意作对的战友，而后以咨询的语气开口问道“那么，您认为西德军能承受这种程度的损失吗”
“难说。”
“你这样说，我倒是要放心了。”麦克尼尔哈哈大笑，把战友们弄得丈二和尚摸不着头脑，“去做准备罢，大家要打好这一仗。”
1984年1月16日凌晨，麦克尼尔所指挥的第338战术机中队在他的命令下离开了基地，按照上级的命令向着正在从东德向着西德横冲直撞的beta集群飞去。他们的工作是歼灭beta集群中的光线级beta，以便西德军和美国远征军的空军能够夺回天空。一旦beta失去了对天空的封锁，人类的空军和炮兵部队、导弹部队便能以更小的代价消灭这些吃人的外星异形怪物。
从理论上来说，临时配合美军一同作战的第666中队被编入了已经在柏林之战当中全军覆没的第337战术机中队的位置上。然而，这个只剩下一个小队规模的中队事实上不过是麦克尼尔的补充兵力，而且也直接受到麦克尼尔指挥。对大队指挥部的不闻不问喜出望外的麦克尼尔虽然不明白上级的意图，他当然要趁着没人在乎那些繁文缛节的时候尽可能地为拯救人类的战斗出一份力。
“黑暗骑士01，这里是公牛01。”队伍离前线还有一半路程时，麦克尼尔收到了第335中队的呼叫，“beta集群正在快速向第13装甲掷弹兵师的阵地推进，目前第37装甲掷弹兵旅的第371装甲掷弹兵营已经同beta先头部队交火。”
“收到，我部将尽快赶往交战区域。”麦克尼尔计算了一下他们赶路所需的时间，不由得为西德军的命运而担忧。虽然他一点都不喜欢俄国人及其东欧盟友，高压手段有时候确实有助于军队在高伤亡面前保持一定的战斗力。不，比起这些，双方之间的根本差距在于西德不像东德还有东欧各国那样在保卫家园的过程中经历了长达数年且退无可退的血战。“各作战单位注意，按照预定计划前进，保持当前队形。在接近beta集群后迅速调整飞行高度，完毕。”
空中骑士们在茫茫夜色中保持着沉默，前方是一望无际的黑暗雪原，而新一天的曙光尚未到来。入侵地球的这群外星异形怪物是不知疲倦的，它们会前赴后继地向着人类发起进攻，直到把它的创造者赋予它的生命力全部耗尽为止。
当他们接近第13装甲掷弹兵师的后方阵地时，beta的问候也到了。能够轻而易举地将他们驾驶的机甲摧毁的激光束从上方划过，把最后一批降低飞行高度的驾驶员们吓得心惊胆战。再往前一看，由密密麻麻的beta组成的浪潮凶猛地朝着西德军的阵地涌来，人类的防御阵地跟它们相比只是暴风骤雨中的一叶孤舟，而且说不定很快就要被淹没了。
迈克尔麦克尼尔和他的战友们飞过了西德军的前沿阵地，现在处在他们下方的就只有各种各样的beta了。其中，那些有着无比厚重的前部装甲、外观同大型海龟相似的外星异形怪物被称为突击级beta，它们往往会在冲击人类防御阵地的过程中一马当先。
“这场面太壮观了。”彼得伯顿吹着口哨，“无数头海龟在狂奔的场景实在难得一见。”
“b小队，准备降落。”麦克尼尔见这一beta集群的大部分突击级已经被他们甩在身后，便让帕克带领b小队从后方袭击这些外星异形怪物，“把它们歼灭在友军阵地之前，别让我们的盟友承受过大的损失。”
“明白。”帕克二话不说，径直指挥其他三架战术机离开队伍、沿着反方向飞行并追逐刚刚远离他们的突击级beta。万事万物都有弱点，这种突击级beta也不例外它的后半个身躯没有厚重的护甲，常规口径的机炮就能轻而易举地撕碎它的躯体。
尼克西摩尔帕克带领自己的手下对着前方的海龟们紧追不舍，他们一直追到了距离敌人只有咫尺之遥的位置才完全降落到地面。于埃尔福特的失败中饱尝了痛苦和失落的战士们将炮弹毫无保留地倾泻到了异形怪物身上，他们对这群不知从何而来而且显然要把人类赶尽杀绝的外星入侵者没有半点好感。领头在前的自然是帕克本人，他在开火之前会把机炮认真地瞄准敌人的躯体以确保每一发炮弹都能钻进beta体内。
与此同时，第81联队的作战大队其余各中队也采取了类似的战术来减缓beta的第一轮冲击给西德军带来的损伤，但他们的规模和敌人相比还是太少了。美军和西德军的战术机部队每消灭一只突击级beta，就会有另一只突击级beta冲进西德军的防御阵地、把十几名、几十名士兵连着后面的堡垒一起碾得粉碎。只要防线上出现缺口，跟随在后面的战车级beta那些让人看了头皮发麻的多足蜘蛛状红色异形怪物就会迫不及待地冲入其中并吞噬人类的血肉。
眼睁睁地看着其中几只突击级beta在他面前冲破了西德军防线的帕克怒火中烧，他向着一只离自己最近的突击级beta开火并把那怪物炸成了一滩肉酱，而后向着手下的驾驶员们发出了命令
“全体人员注意，我们现在要救援盟军。”他把麦克尼尔的计划抛在了脑后，“不能让这处阵地被攻破，不然我们无法在城市或乡村的居民区里像现在这样无所顾忌地攻击它们。”
“明白”
帕克的异常动向很快引起了其他人的警觉，约书亚米切尔当即向麦克尼尔报告了此事并询问麦克尼尔是否需要将帕克调回。不料，麦克尼尔却以轻松的口吻说，这本来就是他安排好的方案之一。
“那个男人只要投入到战斗之中就会忘乎所以，唯一的区别在于他会在什么时间、什么地点变得忘乎所以。”偶尔向着地面的beta目标开火以表尊敬的麦克尼尔对伯顿和米切尔说，他早先考虑到了这一点，“直接让他去防守阵地，他肯定是不愿意的；但要是他自己打得兴起，到时候他就忘记这回事了。”
“我看你其实是担心他在光线级beta歼灭作战过程中捣乱吧”伯顿望着前后左右的海量beta，这股不祥的浪潮仍然一望无际，“说实话，我也担心他突然朝着我们刚招募来的东德临时工开火。”
“那确实是其中一个原因，彼得。”麦克尼尔没有否认伯顿的猜测，“但没什么。”
在约书亚米切尔看来，动向有些奇怪的除了帕克之外还包括彼得伯顿。从队伍抵达beta集群行进区域上空后，伯顿就一直处在a小队的边缘位置。准确地说，伯顿的小队在整个队伍的边缘，而他本人又在小队的边缘。虽然麦克尼尔并没有强制要求每个人必须在各自的小队里坚守固定位置，但伯顿的选择仍然让米切尔感到有些疑惑。
但愿沃伦富勒之死没有让这位生前便是死于非命的王牌特工兼特种兵变得贪生怕死。
战斗开始后半个小时左右，西德军和入侵的beta集群在原东德西南方向边境地带陷入了苦战之中。尽管eu军和美国远征军在过去的一两个月之内持续监视着东德和匈牙利境内的beta集群的一举一动，但缺乏相应战斗经验的西德军的表现并不尽如人意。防线上已有多处地段被突破，后方的西德军为了填补缺口不得不付出更大的代价。
逃过一劫的西德军士兵不得不痛苦地看着战车级beta在阵地上横冲直撞，他们想要和这些怪物决一死战，可这些狰狞恐怖的怪物绝不是他们紧靠着斗志就能打倒的。拥有惊人的移动速度和活动能力的战车级beta不仅是士兵们的天敌，甚至对于战术机来说也一样，它们的血盆大口能轻而易举地粉碎钢筋混凝土和常规装甲。让这些比它们的同类小巧许多的家伙靠近就等于收到了死亡通知书，但不愿放弃抵抗的西德军士兵们仍然扛起火箭筒和敌人搏斗。经过了轮番血战的阵地上到处是人类和beta的残肢断臂，还有不少已经报废的装甲车和坍塌了一小半的碉堡。
消极防御是自讨苦吃有不少西德军指挥官是这么想的。他们尝试着让机动部队撤出阵地以便灵活地和beta交战，正如人类在战术机普及之前的时代以传统装甲部队为主发起巴列奥略行动那样。当机动部队开始缓慢地后撤时，仍然以百米冲刺的架势狂奔而来的大量beta迅速地缩短了双方之间的距离，没过多久就将后撤的机动部队歼灭得一干二净。到头来只是白白损失了不少可用火力的指挥官们沮丧地承认过去的办法失灵了，而他们惹下的麻烦却还要其他人收场。
“那群人到底在搞什么”米切尔听着帕克不断发来的警告，鼻子都歪了，“照这样下去，下一场战斗怕不是波恩保卫战。”
“全体作战人员注意，我方已接近光线级beta位置。准备开始行动。”麦克尼尔的声音一如既往地沉稳，仿佛完全没有被后方不断传来的坏消息打扰，“东德军的战士们，你们发挥真本事的时候到了。”
“就是这些玩意害死了富勒将军。”伯顿也从光学传感设备的显示屏上看到了那些奇形怪状的外星异形生物，“a小队，开始行动确保把它们全都打得粉碎再走。”
比伯顿的a小队先一步行动的则是原东德军第666战术机中队的驾驶员们，他们以更快的速度朝着那些封锁了天空的怪物扑去。要和光线级beta战斗，除了娴熟的技巧之外，勇气也不可或缺。只要被敌人目击就是死亡，这个结果在麦克尼尔所了解的宇宙舰队作战中也是一样的。处于前所未有的劣势之中、明知稍有差错便会送命的情况下仍然舍生忘死地朝着敌人冲锋的架势，那是少数gdi精锐部队才有的优良作风。
麦克尼尔再一次降低了战术机的高度，而后观察了他面前的百余只光线级beta的排布方向。光线级beta只能攻击其眼睛目视直线上的目标，这给了麦克尼尔可乘之机他要找到敌人的盲区，并让战友们以更小的代价歼灭敌人。
不过这些用心对于首先投入到战斗中的东德军驾驶员们而言大概是派不上用场了，他们争先恐后地贴近光线级beta并精准地把炮弹送进怪物的躯体，同时巧妙地利用beta之间不会主动互相伤害的特性来躲避光线级的进攻。安妮特霍森菲尔德更是在战斗进行到一半的时候放弃了使用机炮而改用近战武器应敌，那尺寸夸张的金属长刀着实让伯顿大吃一惊。
“看来他们确实在每场战斗中都缺少弹药。”伯顿确认了自己的机甲当前剩余的弹药，心有余悸地后退了一段路，同时击中了麦克尼尔身后的另一只光线级beta，“迈克，后面还有多少批次的beta要攻过来”
“不知道，起码有几十万吧。”麦克尼尔见东德军驾驶员们卖力地拼杀，对他们放心了不少。既然这些人愿意把他当做战友，他也会承担身为战友应当肩负的责任。“别笑话他们，若是哪天我们也沦落到了弹尽粮绝的地步跟beta肉搏就是在所难免的。”
“麦克尼尔，后方第二批次beta集群正在逼近，其中还有要塞级beta。”米切尔的c小队在完成了他们负责的部分任务后试着向前推进，结果没过多久就遇上了另一群beta，“奇怪，这些beta的排列规律不太一样。”
“那可能是因为有更多的beta被藏在要塞级的体内了，这些怪物也没有傻到把所有光线级摆在外面让我们定点清除的地步嘛。”麦克尼尔确认了那些高耸入云的巨型移动堡垒的位置，并把它们和s的大型机甲做了对比。还是差远了幸亏s没有百发百中又攻防一体的激光防御系统。“把威胁不大的beta放给后面的西德军，我们的弹药要留着招待贵宾。”
“你确定西德军有能力自己应付这些东西吗”伯顿阴阳怪气地反问了一句，他刚刚下令a小队原地休息以准备下一场战斗。有些驾驶员怕周围倒地的beta没彻底死去，又驾驶着机甲手持近战兵器上前逐一把beta一刀两断。“这条战线上的两个师只怕都要喂了beta。另外，让我很好奇的是，他们为什么会那么执着于尝试已经被证明不太有效的战术”
那可能是因为人类在光线级出现之前仅凭常规部队就能压制beta。然而，那时的beta也并不像今天这样因为能够肆无忌惮地掠夺地球的资源而生产出一批又一批的百万大军。
“少说丧气话，伯顿。”麦克尼尔无奈地叹了一口气，他料想在过去几年里参加了多次对beta作战的西德军应该能表现得不错，可他今天的所见所闻把他原先的乐观估计都清零了。“我部没有新的伤亡，很好。伯顿，米切尔，重点保护那些刚从技术兵岗位上补充进来的驾驶员。”
“麦克尼尔，我们这里的情况基本恢复正常了。”帕克的通讯窗口出现在了麦克尼尔视野的左下角，“如果你有需要，我会马上去支援你们。”
“不，你那里离安全还远着呢。”麦克尼尔让伯顿继续在做机动式防御，他需要保留一支预备队，“其余作战单位人员注意，我们将发起针对受要塞级beta掩护的光线级beta的进攻行动。等待大队的统一命令，先不要轻举妄动。”
他确认战友们收到了信息，而后关掉了通讯，在尚未被晨曦所覆盖的机甲里思考着他们该何去何从。几分钟之前，他驾驶着战术机轻松地将一个个光线级beta炸得粉碎，那些无法对逼近自己又不处在视野范围内的目标开火的怪物如同待宰羔羊一般被他和他的战友们屠戮殆尽。正是同样一群在迫近的战术机面前没有还手之力的怪物夺走了沃伦富勒的性命在那位颇受麦克尼尔敬重的将军有机会展现其能力之前。
他不该用自己的标准来评价他人，麦克尼尔想着。普通的战术机驾驶员在第一次投入到和beta交战中时往往活不过8分钟，而一生中驾驶了不知多少种人形机甲和飞船、宇宙战舰的麦克尼尔却把常人眼里难于登天的技艺当做是一种生来具备的必需品。也许他确实忘记了人们之间的差距，也许他又确实忽略了沃伦富勒终其一生没有驾驶过人形机甲这件事为这些无法弥补的损失后悔已经无济于事了。
“艾伯巴赫少尉，等这场战斗结束之后，你有兴趣向中队里的其他人介绍你们的其他先进经验吗”结束了胡思乱想的麦克尼尔联系上了还在休整的提奥多尔，“先不要急着拒绝，我是认真的。你们处在对抗beta的前线那么久，所掌握的也比我们更多。”
“那种经验还是不介绍为好。”提奥多尔沉重地说道，“代价代价是我们任何人都不想再支付一次的。”
“可有时候我们必须决定为了保住什么而失去什么。”麦克尼尔在雷达屏幕上找到了第81大队内其余友军的信号，他们的下一场战斗还剩大概一分钟就要开始了，“不急，大家以后说不定还要并肩作战很久。”
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