华盛顿时间2072年12月22日12时01分
德克萨斯州奇瓦瓦沙漠某处
机械警卫蹲踞在基地的围墙上，一动不动。
在炽烈的阳光下，它的形体不过是背景中的一片几乎无法察觉的朦胧，一团在高温下晃动的空气。III级变色龙迷彩3外套使它完美地融入周围的环境中，即使是最专业的人眼也要花费03秒的时间才能将它从背景中分辨出来。对于机械警卫的反应速度来说，03秒已经够做很多事了。
它是精密的机器，身体80%以上的部分由各种可编程碳纳米管和高强度塑料构成。它的大脑是精密的军用超大规模集成光路芯片，光子穿行于数以百亿计，直径不到25纳米的微管和光逻辑门中。神经光纤延伸进它身体的每个角落，以光速传导神经信号，控制同样精密的肌肉和内脏。
它是先进的武器，力大无穷，迅捷如电，不知疲倦，无所畏惧。电热化学机枪、暴风霰弹枪、25毫米狙击炮和配备强效失能气体弹的自动榴弹发射器平时都谦逊地隐藏在变色龙迷彩外套和坚固的装甲下，只有在需要的时候才会露出獠牙。
它是优秀的士兵，除了定期的休整和维护，机械警卫和它的同僚把几乎全部的时间都用于执勤，永不厌倦，永不松懈，以绝对的耐心和细心监视着半径公里范围内的每一丝风吹草动。它的眼睛注视着接近270度的视野中的每一个波段下的每一个像素；它的耳朵聆听着来自地面和空气的每一丝最细微的振动；它的鼻子时刻留意着随气流经过的每一个分子。它认真地对待着工作中的每一微秒。
它是世界上最先进的第三代AS的技术原型之一，完全由AI自主控制，其设计目的就是要完全取代人类步兵。它只是第三代AS的各种原型机之一，本身也仍然不够完善，只能执行警卫任务，要让血肉之躯的美国大兵成为历史还为时尚早。但第三代AS的出现和普及只是时间问题，并且不会很久。
机械警卫蹲踞在基地的围墙上，一动不动。
突然，机械警卫警觉起来——它看到有12个像素发生了可疑变化。1点钟方向，6公里外，公路旁一处地形障碍附近。不明像素群在持续120716秒后消失，510022秒后在相同的方向和相似的位置又有8个像素发生了类似变化，持续085012秒，然后没有再出现。缺乏信息，但可以断定不会是偶然因素导致。
机械警卫陷入沉思，它开始研究那些像素群的形态特征和运动轨迹，结合时间，地形，土质，温度，湿度，气压，风向，风速等上百种相关因素和以往积累的经验分析其可能成因及其暗示的各种可能情况。252毫秒后，它得出结论：那些异常像素变化有8106%的可能是在当前的气候环境下，一辆轻型车辆正在以时速55公里以下的速度行驶时扬起的尘土，被气流卷上半空。3625%的可能是自己和这整座基地的主人莱昂纳德．泰斯塔洛斯——的汽车。
机械警卫将注意力集中到那个方向。1871635秒后，它的鼓膜从那些地面和空气传来的细微振动中找出了属于那辆正在驶近的汽车的声音。它立即结合之前得到的信息进行分析，611微秒后它得出了进一步结论：853%的可能是一辆双排座轿车。56%的可能是菲亚特－克莱斯勒X系列中的某一款。8503%的可能是自己和这整座基地的主人莱昂纳德．泰斯塔洛斯——的汽车。
300021秒后，目标在地平线和机械警卫的视觉极限上出现了，虽然在它的眼中目标不过是一个移动的像素块，但机械警卫立刻根据各种细节辨认出那是一辆银灰色的菲亚特－克莱斯勒X20双排座轿车，车上成员1人，时速902公里，方向直指基地大门。9998%的可能是自己和这整座基地的主人莱昂纳德．泰斯塔洛斯——的汽车。
虽然如此，机械警卫还是以最小的动作挪动了一下身体，将武器对准那个方向。同时它朝附近的一个监视器发射出一道经过加密的红外激光信号，将情况通知给基地警备系统。
目标越来越近，进入3公里范围内。可供分析的数据越来越多了。机械警卫发现了新的有用信息：车上只有一个人，但侦测到的振动数据表明那车上却至少有相当于3个中等身材人类的重量。不是后备箱中的行李，而是某种攀附在汽车底盘上的东西。这也属于莱昂纳德．泰斯塔洛斯的特征。
目标进入15公里内。根据汽车型号和汽车牌照，根据汽车发出的身份识别信号，根据行驶过程中表现出的各种细节所透露出的细微驾驶习惯，机械警卫终于确定：那确实是自己和这整座基地的主人莱昂纳德．泰斯塔洛斯——的汽车。
但那并不说明什么。来的确实是主人的汽车，但车上的不一定就是主人。可能是别人在使用主人的汽车；可能那人拥有与主人相似的驾驶习惯或者是在刻意模仿。总之，必须进行进一步识别才能放行。
银灰色的菲亚特－克莱斯勒X20朝基地大门驶来，在距离小于100米后，机械警卫从墙头轻盈地跃下，悄无声息地迎了上去。变色龙迷彩褪去伪装，转为醒目的黑黄警戒色。那个本来在白热的阳光下难以辨认的朦胧形体瞬间显露真容：一只长达米，身形强壮的机器蟑螂，颌部蠕动着的口器上满是工具和仪器，身上裹着一件黑黄相间的滑稽外套。
机械警卫抬起上半身，朝驶来的汽车伸出两条自带眼睛、耳朵和鼻子的触角，作为辅助感官。暴风霰弹枪已经激活，一旦发现车上的人竟不是主人，就立刻视情况执行事先准备好的6种后备行动方案。
车上的人是个二十几岁的白种男性，身材修长，身高187米，金色的长发在沙漠的热风中飘动，冰蓝色的眼睛，面容英俊，一部浓密的大胡子几乎遮盖了他的整个面孔，使他看起来像一头雄狮。
根据这些初步的外貌特征，机械警卫基本可以肯定那确实是自己的制造者，自己和这整个基地的主人，莱昂纳德．泰斯塔洛斯先生。但这也并不能让机械警卫完全放心。在轿车驶近到眼前的12秒中，它开始进行进一步身份识别：图像识别程序分析他的面部特征、皮肤纹理和视网膜，精确到平方毫米；音频识别程序核对他的呼吸、心跳和脉搏，将最微小的频率和波长变化都予以比较和评判；分子识别程序检查他身上的气味，对嗅到的每一个分子进行分析和鉴定。
反复汇总，反复核对，机械警卫足足花费了800微秒的时间来分析这些信息，然后才确信那是自己的主人无误。机械警卫恭敬地退后，再次进入匿踪模式，融入背景之中，只留下一串悦耳的男低音。
“身份确认，欢迎来到TOY－BOX－3，莱昂纳德．泰斯塔洛斯先生。”
整个过程中，莱昂纳德的汽车没有丝毫停顿，径直驶入了打开的大门。
当莱昂纳德驱车驶入基地时，机械警卫已经跃上墙头，继续执勤，接下来的工作被交给基地内部的警备系统负责。摄像机的视线一路追随，时刻保持严密的监视。一个始终处于匿踪模式，配备非杀伤性武器的机械警卫悄悄跟在车后10米的距离，时刻警惕着任何可能伤害到他的威胁。这个基地属于莱昂纳德个人所有，里面的军人都是拥有优良记录的职业雇佣兵，按道理不会有什么安全隐患，但警备系统连最微小的可能也不愿放过。
但其实那也并不必要。几乎就在莱昂纳德下车的同一时间，一个身穿黑色军装的瘦小人类，或者说，像是人类一样的东西，从汽车底下钻了出来，拍拍身上的尘土，一声不响地跟随在主人身后。莱昂纳德的黑衣保镖体型细小，比莱昂纳德矮了整整一个头。虽然看起来像是人类，穿着人类的衣服，但任何人都能一眼看出那实际上是一台机器。它的四肢比例偏长，动作轻灵而优雅。它的头部戴着一个标准型黑色军用头盔，脸的位置只是一个光滑的黑色平面，除了十只细小的眼点以外一无所有。
和那些在大门口和基地内执勤的机械警卫一样，这也是莱昂纳德的财产，用来取代人类步兵的第三代AS的技术原型之一。复仇者（ALASTOR），全世界唯一拥有仿人外形并且体型最小的AS。牺牲装甲和内置武器换取尽可能小巧的体型和广泛的适应性，用以执行敌后渗透、暗杀和破坏等隐秘行动。复仇者的AI尚不完善，在目前的状态下只能用来担任保镖。
像这样的新奇玩具，莱昂纳德还有很多。太多了。
作为洛克希德－马丁－格鲁曼公司的董事长兼总裁兼首席执行官兼技术总监，28岁的莱昂纳德．泰斯塔洛斯拥有达芬奇式的名字，达芬奇式的大胡子和达芬奇式的大脑。他是一个含着金匙出生的金发贵族，一个杰出的“改良者”（TheIprved），即通过基因微控技术强化智力和体能的人类个体。和很多美国上流社会的父母一样，莱昂纳德的父亲花费巨资，以期通过基因微控技术让自己的儿子生就天赋奇才。值得庆幸，莱昂纳德不但符合父亲的期望，甚至有过之而无不及。他的天才很早就得到了充分展现：在他9岁那年，就在他父亲去世不到两周后，莱昂纳德成功地制造出了一枚可以用玩具飞机遥控器进行无线制导的导弹，把母亲和母亲的连同他们乘坐的汽车一起炸上西天，从而顺理成章地继承了父亲的财产和地位——事后他才意识到一个简陋的定时炸弹就能达到同样的目的，这让他痛悔不已。
不是因为父亲的去世和母亲的放荡对一个9岁孩子幼小的心灵造成的打击，而是经过思考后得出的结论：莱昂纳德的母亲愚蠢而虚荣，而她那出身卑微并且同样愚蠢而虚荣的则对她的家产虎视眈眈，期望通过与母亲结婚来得到一切。母亲对于莱昂纳德的前途是个绊脚石。父亲的遗嘱中写明将财产交给母亲，没有人会服从一个9岁的孩子，无论他多么聪明。没什么好说的，有必要将母亲除掉。
于是莱昂纳德就这样做了。
对于9岁的莱昂纳德来说，谋杀母亲这个决定不过是经过理性思考后得出的一个结论，用来确保自身利益的最佳可行手段。对此他毫无感觉——毫不迟疑，没有内疚，没有罪恶感，事前做好了充分准备，事后做出了冷静应对，滴水不漏，天衣无缝，每个人都知道这个9岁的孩子就是凶手，但每个人都拿他没办法。
当然，也没人敢拿他怎么样。
实际上，无情无义是一种正面的优良品质。他因此证明了自己的实力和价值。
9岁的莱昂纳德．泰斯塔洛斯从此成为了美国上流社会的新星。
病理学意义上的器质性精神障碍。神经心理学家是这样定义的。反社会人格。部分情绪反应缺失。无情感投射反应。共情机能缺失。
但问题是莱昂纳德的真实情况远非几个名词和几句话就能概括。他能理解旁人最深邃的情感，但自己却只会如机械般权衡利害；他能洞悉旁人最微妙的感受，但自己却始终无动于衷；脑中的齿轮咔拉咔拉地转动，把人类的情绪和感情归类、汇总、分析、建模，总结规律，模式匹配，作为分析和预测他人行动的工具使用。他不是人肉图灵机，但他的大脑在某些难以察觉的偏僻角落存在某些难以察觉的细小问题。丢弃一个报废的电池和谋杀自己的母亲对他来说具有相同的性质。如果说莱昂纳德到底是有什么样的问题的话，那就是：他对任何人都没有——感觉。
他在人际交往中确实是完全根据规则来行动的。他是一个演员，了解人与人之间的各种规则，知道每一种情况下的每一种“恰当的”反应模式，也知道如何表现出“合理的”情绪反应，但那不过是演戏。在优雅的微笑和得体的外交辞令之后，莱昂纳德没有善意，没有恶意，没有尊敬，没有蔑视，没有眷恋，没有厌倦，没有爱，没有恨，只有一堆不带感情实事求是无动于衷的人际关系处理程序。亲人去世了，从他的生活中永远消失了，但那又怎么样呢？他意识到的只是亲人死亡对自己造成的影响，至于亲人的死亡这件事本身——不过是一个事件而已。
在自然选择的角度上看，这充其量是个微不足道的中性变异，没什么大不了的——这个也许确实算是个缺陷，但却丝毫不会影响莱昂纳德的生存。拥有反社会人格不代表他是个让人讨厌的人。正好相反，莱昂纳德举止优雅，谈吐谦和，充满魅力，毫无架子，任何与他接触过的人，无论身份、地位和种族，都对他大加赞誉。即使最了解他底细的人，也常常不自觉地被他的演技所蒙骗。
莱昂纳德是个哲学僵尸5吗？也许是也许不是，但话又说回来，人类社会的人际交往又有多少是发自内心的真情实感而不是根据规则演戏呢？过于坦率的人决不会有好人缘，根据需要和规则进行虚情假意的表演才是人际交往的正确方式。僵尸不是一个哲学概念而是真实存在的，它可以说是一种行为规则，以不同的程度存在于每个人类社会的每个角落和每个人类身上，它赋予人类在个体之间的互动中必须的弹性，使千差万别的人类个体能够联系成一个整体。坦率地表露真情实感才是真正的病态，甚至一种有害的缺陷，会影响人际关系并进而对个体的生存和繁衍造成不利影响。莱昂纳德只是在这方面稍微激进了一点而已——事实上，正是因为他在人际互动中完全根据规则进行表演，他在人际交往中表现得比正常人更加富有魅力和亲和力，八面玲珑，左右逢源。
在除掉自己的母亲后，9岁的莱昂纳德继承了已故父亲的家产和地位，加入了洛克希德－马丁－格鲁曼公司的董事会。没人怀疑这个9岁的孩子是否有实力和能力坐稳自己的位置，而他也很快便发现这里实在是个能让他大展身手的好地方。莱昂纳德在美国的大贵族圈子里也是左右逢源，在他17岁时，他成为了这家世界第一大军工企业的董事长兼总裁兼首席执行官兼技术总监。在他18岁生日那天，美国的主宰，“伟大又强大的奥兹”，更将自己的一个曾孙女许配给他。对此没人感到意外。
对于改良者来说这没什么奇怪的，不多见，但也不会让人吃惊。莱昂纳德的合伙人小比尔盖茨就是在16岁时成为微软公司董事长的。如果不是因为那家伙更喜欢当甩手掌柜，像莱昂纳德这样一手包揽全部大权绝非难事。
又过了几年，他和包括盖茨在内的四个志趣相投的朋友（当然，在美国的上流社会，“朋友”的意思是存在利用价值的合作伙伴）对军事经济产生了浓厚的兴趣。五个上流社会的顶尖精英联合起来，出于各自的目的，共同创建了艾佐斯公司（AzthLLC），并且致力于将其发展成全球最棒的私营军事业务公司(PMC，PriviteMilitaryCpany)。
凭借五个背景通天的上流精英的共同努力，以及“伟大又强大的奥兹”的支持，艾佐斯公司很快就拥有了应该有的规模和地位。在任何方面艾佐斯公司都是令其他所有PMC难以望其项背的：最雄厚的财力，最完善的设施，最先进的装备，最顶尖的精兵强将，最可靠的商业信誉，还有在美国政府高层的深厚人脉和莱昂纳德这样的天才。
对于创建并支配艾佐斯公司的五个人来说，战争生意带来的丰厚利润不过是附带品，他们真正的兴趣在于利润之外的东西。
对于莱昂纳德这样的武器发明家来说尤其如此。他对人类没感觉却喜欢机器，尤其是与战争有关的机器——武器。他喜欢发明新奇的武器，能够从任何技术中找到其军事价值并在技术允许范围内将其优点发挥到极限，并且希望自己的作品能在实战中证明其价值。一件新武器要配置到军队中并投入实战极其麻烦，而艾佐斯公司这样的大型PMC在日常业务中却到处都是让他的玩具大显身手的机会。战争生意，再没有这更适合用来验证新型武器的战斗性能了。
莱昂纳德朝基地西翼的实战训练场走去，复仇者低调地跟随在他身后，处于匿踪模式的机械警卫远远地保持在10米距离外。
莱昂纳德的财产可不仅仅是那些即使在金发贵族（Blnde－Nble）中也罕有匹敌的庞大财富。他拥有美国上流社会的广阔人脉和“伟大又强大的奥兹”的器重。他参与了十几项重要国防项目的开发。他拥有十几家附属公司和2家跨国企业的几乎全部股份。他拥有最高法律豁免权，联邦法院不受理对于他的任何起诉。他在NICS中拥有特殊权限，没有总统授权，任何人都不能检查他的监控记录。他甚至拥有MARS，一个与天网系统同等级的大型智能军事指挥系统——的技术原型——的产权。而这个被称为TOY－BOX－3的军事基地自然也是他的私人财产之一，是他将自己制造的各种奇怪玩具送上战场之前和之后进行调试和维修的地方——之一。
每个这种被称为TOY－BOX的基地都有各自独特的主题。这个位于德克萨斯州的TOY－BOX－3，主题是陆军。这里到处都是奇怪的陆军装备。
一辆全高超过5米，装有大大小小9个炮塔的MX－6“贝希摩斯”。正在进行检修。一群自动维修机器人在这可怕的钢铁巨兽身上爬来爬去，四处点燃焊枪的火花。贝希摩斯是一个并不成功的早期作品，虽然火力、装甲和机动性至今仍超越世界上绝大多数主战坦克，但因为过于巨大的体型，高昂的成本和复杂的维护使其无法成为实用的武器，这个庞大的机器人在大多数时候只能蜷缩在机库中，等待机会为艾佐斯公司的私人部队效力。并且它出场的机会屈指可数。
一架ARH－6“阿帕奇”正在练习为受到重创时准备的应急策略。这架武装直升机模拟出发动机受损后坠落的状态，扭动着柔韧的躯体，像蛇一样在地面蜿蜒爬行。这是阿帕奇的设计思想之一，拥有强大的生存能力和火力，即使已经失去了飞行能力和大部分武装，阿帕奇仍然将是个不可忽视的对手，能尽可能地战斗到最后一刻，或者完好地离开战场。
三个一组的自动维修机器人在基地中随处可见。它们的形状和大小酷似长着四条腿的橄榄球，每一条肢体上都装有一套莱泽曼多用机械手，足以应付可能遇到的任何问题。它们被设计为活跃在前线的自动技术军士，无论是打磨匕首还是修理坦克和飞机它们都能干得很好。当然，由于它们细小的体型和灵巧的动作，拿上轻型枪械后也足以具备基本的反人类步兵战斗力。
但是这还不够。远远不够。行动选项有限的装甲车辆和直升机可以交给AI控制，但它们无法执行更加精细的作战任务。AI把人类踢出了空军、海军和陆军装甲部队，但最古老的兵种——步兵——仍然是人类的天下。
当然，不包括师级以上的步兵单位。在美国陆军中，大部分的高层军事指挥任务已经能，并且在大多数时候是，交给自动战场决策系统负责了。
和一般人的常识相反，越是远离具体细节的宏观决策，对决策者个人的智力要求就越低，AI处理起来就越是得心应手。事实上，现在师级以上的美国陆军指挥官们只需要呆在安全舒适的指挥部里优雅地喝下午茶就行了——战场决策系统的AI会将根据基层提供的数据和战场情况自动制订各种战斗方案提供给指挥官，并将各种方案的可行性和成功率直接以不同颜色的粗体数字正序标出，指挥官们要做的就是在战场决策系统提供的各项可行方案中选一个盖章——并且通常都是第一个选项。不算夸张地说，黑猩猩都能当好一名师级以上的美军指挥官。
但师级以下的军事行动仍然离不开人类，特别是班级和排级这样的基层步兵单位，优秀的人类是可遇不可求的珍贵财富。
基地的西翼是一个可以模拟各种战场环境的训练场，专供人类军人使用。五个身穿外骨骼战斗服的军人正在进行巷战对抗演练。
五个高大的形体在模仿城市环境的场地中以比猿猴灵巧十倍的动作上蹿下跳，寻找掩体，利用地形，力图在隐蔽自身的同时命中对方。
在战术系统的监控画面上可以看到，他们装备的是标准配置的M9型外骨骼战斗服。虽然具体外形颇有区别，但是在经过自动图像处理，剥去变色龙迷彩的监视画面中，他们那无光泽的轻质复合装甲上，都清晰地印有洛克希德－马丁－格鲁曼公司和艾佐斯公司的商标。
看到自己的发明能够将血肉之躯强化到这等程度，即使是莱昂纳德也不禁感到某种类似于骄傲的情绪。
自从莱昂纳德加入洛克希德－马丁－格鲁曼公司的执行董事会以来，他参与过每一种前沿产品的开发和制造，其中最有名的就是实用化的外骨骼战斗服，血肉之躯的最爱，每个美国大兵和青春期男孩都渴望拥有它。
不管到什么时候，陆军的主角总是步兵，这对于AI技术来说是最具挑战性的难题。即使空军和海军已经不再需要人类，即使大部分的坦克和直升机都已经可以自动作战，即使师级单位以上的战斗指挥已经可以交给AI负责，步兵这一最古老的兵种仍然是人类的天下，主流的AI技术还不足以取代人类步兵。
但另一方面，步兵的战斗力却是一个巨大的瓶颈：传统小口径械的威力早已达到极限；激光武器和电磁武器仍然过于庞大沉重，步兵无法使用；电热化学枪倒是可以做成步枪大小，但即使是8毫米低装药弹，凶猛的后座力和枪口上跳仍然接近127毫米机枪，人类的手臂根本控制不住。
AS确实还不能取代人类步兵，但是作为武器，人类步兵的生存能力太弱了，功率太小了，持续作战时间太短了，装甲太薄了，机动性太低了，反应速度太慢了，维修太困难了，成本太高了。
解决方法就是外骨骼战斗服。莱昂纳德开发的外骨骼战斗服就是突破步兵战斗力瓶颈的手段。
外骨骼战斗服其实就是AS的简化版本。模块化结构和功率强劲的人工肌肉，安装航空压缩电池和轻型复合装甲，除了莱昂纳德设计的半自主式动作协调系统以外没什么了不起的东西。之前也有人搞出过类似的东西，但莱昂纳德造出的是真正意义上的武器——实用，可靠，强大。一个装备外骨骼战斗服的士兵可以将电热化学枪作为单兵武器使用，携带成吨的装备，无视127毫米穿甲弹的射击，不知疲倦地战斗12个小时以上。
在第五次阿富汗战争中，洛克希德－马丁－格鲁曼公司生产的第一代外骨骼战斗服M2系列成为全球媒体关注的热门话题，而装备外骨骼战斗服的士兵和他们身上的艾佐斯公司商标更是充满视觉冲击力的活广告，成为艾佐斯公司迅速发展成全球最大PMC的重要因素。
当然，荣誉也属于莱昂纳德本人，外骨骼战斗服系统中至少有18项技术专利属于他个人所有。
自从第五次阿富汗战争后，外骨骼战斗服迅速开始在全世界发达国家的军队和特种部队中流行起来，相关技术不断成熟，从最早的M2发展到现在最先进的M9系列只用了不到11年，明年在美国正规军的6支特种部队和8个步兵师也将全面普及。
外骨骼战斗服还将继续这样不断发展下去。因为AS仍然无法取代人类。
短时间内还不行。大概还要五个月吧。莱昂纳德想。
代号“剧毒”（Ven）的第三代AS开发项目在上个星期完成了第一批原型机，正在进行可靠性测试，预计五个月后就能开始正式生产。那是真正的成品规格，在任何方面都不是之前那些半成品可以相提并论的。
到时候，外骨骼战斗服就要和人类步兵一起成为历史了。
训练场上的战斗是四对一，一名负责远程支援的机动狙击手，一名负责中距离火力压制的机枪手，以及两名正在联手与敌方近距离缠斗的突击手。四人动作娴熟，一看便知是经验丰富的老手。负责近距离缠斗的二人搭档表现得尤其出色——他们配合默契，分得很开，始终保持夹击位置，同时却又不会离开彼此的火力范围，以便随时互相掩护。他们全都开启了变色龙迷彩，因此肉眼看上去不过是几个在复杂背景前飞速移动的模糊轮廓。
他们的对手身穿指挥官型M9，将外壳设置成了醒目的鲜红色，即使不使用头盔中的图像识别系统也清晰可见，根本无意隐藏自己的踪迹。
四人组全副武装，狙击手配备自带弹道修正能力的25毫米狙击炮和猎杀导弹，机枪手使用的是72毫米电热化学机枪，充当突击手的二人搭档更是武装到牙齿：附加榴弹发射器的8毫米电热化学步枪，液肼火焰喷射器，装有单分子开膛锯的暴风霰弹枪，配备反应装甲模块的突击盾，智能地雷散布器。
但是他们的对手，那个目中无人地把自己标成鲜红色的家伙，却只装备了最基本的武器：一把附加榴弹发射器的电热化学步枪。没有额外弹匣，没有辅助火控系统。
双方使用的是通用训练武器，虽然能够模拟各种武器的攻击效果和手感，但真正发射出去的只是无害的可见与不可见激光束。变色龙迷彩的感光单元能捕捉这些激光信号，再由各人的辅助AI，即外骨骼战斗服的脑干加以处理，通过外骨骼战斗服的小脑反馈到躯体上，从而模拟实战创伤效果。
监控训练场的战术分析系统随时都在精确记录交战双方的每一个动作，每一个参数，每一个变量，每一个动作失误，每一次双向战术预测和反制，每一次判断的成功与失败，并进行评分，总结出各种可供借鉴的经验供训练者使用。
交战双方凭借外骨骼战斗服提供的高度机动性四处移动，从一个视觉死角移动到另一个视觉死角，从一个掩体移动到另一个掩体，在移动过程中寻找机会射击，预测对方的战术，指定反制战术和后备战术——在旁观者看来，这种战斗十分枯燥乏味，只有专业人士才能理解其中的紧张激烈。
这是一场赌上性命的捉迷藏游戏，双方既是猎人也是猎物。虽然指挥官型M9的整体性能高于标准型M9，但他却是在以最基本的装备与全副武装的四个对手周旋，并且还明显处于优势。
但即使外行人也能看出，那个把装甲设置成醒目红色的家伙，其战斗力完全不是作为对手的四人组可以相提并论的。
红色指挥官型M9巧妙穿行于地形障碍之间，总是能使自己处于在对手的火力死角中。他能使对手在不知不觉中被分割，诱导，各个击破。他似乎能预知敌人的每一个动作并加以反制，敌人总是打不中他，而他的每一次开火都能命中对方的要害。
在场外战术分析系统的显示屏上可以清楚地看到双方的战损数据。双方的模拟战斗持续了92分零36秒，连续在8种随机生成的地形环境和6种战斗任务中连续战斗了12场。四人组被全灭10次，总阵亡数5次。而他们的对手却只受到5次轻伤。3次重伤，致命伤0次，阵亡0次，1次因为弹药用尽而主动撤离，1次成功逃脱战场。
四人组完全不是对手。
莱昂纳德轻轻拍了拍手，走进了训练场中。
悦耳的提示音响起，基地警备系统强制解除了训练场上交战双方的武装，并将其外骨骼战斗服的所有机能恢复正常。
但几乎就在同一时间，红色指挥官型M9将手中模拟电热化学步枪的通用训练武器对准了机枪手的脑袋，扣动了扳机。
战术分析系统在停止记录前的最后一瞬间更新了战斗结果：四人组总阵亡次数6次。
“莱昂纳德，你亲自跑过来，想必是关于那件事有了重大发现？恩？”身穿指挥官型M9外骨骼战斗服的人朝莱昂纳德走来，站在他面前，俯视着他。这是一个傲慢的男性声音，没有问候，直奔主题，甚至连切入语义的过程都没有。他在一个多小时之前就知道了天网事件和国民警卫队在纽约的行动，但却丝毫不为之所动，照常训练。
莱昂纳德身材魁梧，但对方身穿外骨骼战斗服，比他高出一个头有余。M9型外骨骼战斗服的四肢比例偏长，使装备者的体型非常高大并且看起来有些怪异。外骨骼战斗服的手掌是内置通用数据接口和各种常用工具的机械手，与装备者隐藏在前臂装甲中的手掌动作同步。外骨骼战斗服的脚掌类似有两个鞋跟和三个固定爪的高跟鞋，能够防御绝大多数反步兵地雷，并且行动无声。
“重大发现，没错。”莱昂纳德仰视着对方：“21分钟前，国民警卫队启动了IV级生物危害应对程序，在哈德逊河和上纽约湾。”
那人没有理他，而是朝四人组打了个手势：“玉兰，玉芳，3小时内给我战斗经验总结报告。约翰，标准枪械维护程序。边保，重新设定猎杀导弹的时延引信，反应速度提高16%以上。解散。”
四人组立刻各自走开，忙自己的事去了。没有任何应答，男子也不在乎。
男子转向莱昂纳德，继续道：“我来猜猜，是MARS发现的？”
“准确地说是MARS的18号量子处理模块。天网事件发生1分钟内它就和国家安全局连线调查了，正好通过NICS看到了些什么，于是就通知当地国民警卫队采取行动。”
“国民警卫队的头头们知道这件事吗？得到他们的批准了吗？”
“没有，也不需要他们的批准。”说到这里时莱昂纳德耸了耸肩膀，表现他的不以为然：“你也该知道，那帮老家伙们除了在指挥AI提出的第一个选项上盖章以外什么也不会干，这种时候不必考虑他们的意见。”
身穿指挥官型M9外骨骼战斗服的男子发出一阵轻蔑的低笑。然后他突然停止，沉声问道：“MARS看到了什么？”
莱昂纳德打开PIT，将一个视频投射到对方头盔里的HUD中。
视频记录时间：天网事件发生后第8分钟。画面中，一个相貌平凡的查尼斯男子，将一个什么东西远远地丢进了哈德逊河中。细部放大，那个东西呈银色或白色，很小，难以分辨。那个男子的面部特写，细部放大，NICS开始检索，查找此人身份。伍德，阿尔伯斯汀高技术公司，II级研究员，负责项目：洞悉者计划。项目主题：新一代的分布式量子态观测系统。
SEERS，Self－EnginableandEvlvableandReprdueableSynquantanid。可自设计自进化自繁殖的同步量子处理单元。
天网事件发生前182秒，异常数据从阿尔伯斯汀纽约实验室的23－162－00－02－EGT－08－BN端口涌出，受限随机方向性扩散。从未见过的新型编码结构，总量不到88GT，但算法却极其复杂。尚未解析的自启发式智能病毒程序，能够破解目前几乎任何一种软防火墙。危险程度F。隔离。隔离失败。切断周边系统。切断。无效。通知管理人员进行硬切断。等待中。
然后就是天网事件。全美8个导弹发射基地受到影响，8枚核弹被发射了出去。目标是俄国。
莱昂纳德等待了10秒钟。他知道对方能看懂并理解那到底都是什么意思。
“事情就是这样，MARS看到了那个摄像记录，发现了伍德的身份，然后结合其他线索，推论出SEERS就是天网事件的元凶，然后立刻通知国民警卫队的指挥AI，让它们采取IV级生物危害应对程序。现在MARS正在集中全力解析其中的具体细节，量子处理模块已经全部投入使用，这让我的人负担很大。”
“MARS根据这些就知道是怎么回事了？”男子沉吟道：“那家伙比我想的还厉害呢。”
“问题现在才开始。SEERS被丢进哈德逊河里去了。”
“伍德现在的位置？”
“他关闭了PIT，不能通过GPS定位。汽车出租汽车公司的记录显示他的汽车正在沿着州际公路朝弗吉尼亚州方向行驶。卫星已经找到他的汽车了，现在正在追踪，国家安全局的人很快就能捉住他。”
“你有兴趣了。”
“那要看情况。也许我会雇他到我的实验室来，只要值得。”莱昂纳德说：“现在我最关心的问题是SEERS。它们就在哈德逊河里。能自我改良，并且很快。”
“你认为我们会和SEERS交手？”
“我们必定会和SEERS交手。最迟明天上午。”
莱昂纳德朝对方的HUD界面弹出层层叠叠十几层图表和分析报告：“12分钟前，我的人已经搞到了阿尔伯斯汀公司的一些内部资料，MARS正在进行分析。现在它已经预测出了SEERS在接下来16小时内可能的进化速率。国民警卫队的行动把它们的进化速率拖慢了，但也只是拖慢而已。我们必须抓紧时间。MARS认为我们还有86小时。那是SEERS的攀升时间6。”
“攀升时间？”
“简单地说，如果我们放任不管，86小时后SEERS将发展到不可能被任何手段战胜的程度，全人类都死定了。”
男子发自内心地微笑起来。莱昂纳德看不到对方的脸，但他就是知道，并且毫无疑问。
“国民警卫队已经控制了整个哈德逊河纽约河段和上纽约湾，外海已经布置了层后备隔离网，我们把SEERS封锁在了那块区域，投放了8万个水下探测器，仍然没有找到它们的踪迹。我们正在进一步采取措施。SEERS要想生存就必须设法离开哈德逊河，这样就能迫使SEERS提前现身。明天早上时12分开始出现与SEERS交手的可能，概率为112%，平均每75分钟增加18%，明天上午10点8分达到峰值100%。”
“战损预计？”
“无论那时候的SEERS是什么样的东西，一旦交手，你生还的平均概率只有358%，波幅±355%，最小0%。”
“看来我这次是死定了。”
“是的，你死定了。”
“配置？”
“当地国民警卫队已经进入一级战备状态。我正在和总统谈判，取得负责此次行动的合同。现在已经有3个SRT在哈德逊河畔待命，盖茨和VJ也派人参与了行动，至于装备方面，你要什么我给什么。”
“很好，给我准备好‘劲弩’（ARBALEST），燃料储备给我全部加满。让距离纽约最近的工厂生产线随时待命，到时候可能需要临时订制装备，必须给我在提出设计要求后的15分钟内完成并送到现场。”
“没问题。”但莱昂纳德还是觉得有种肉痛的感觉：“‘劲弩’是目前独一无二的技术验证型外骨骼战斗服，很多核心技术都是我费了好大劲才搞到的，请小心使用它。”
“你知道现在好像只有我才能发挥它的全部性能。”
“我这就去准备，请给我30分钟。”
根据语言上的交互规则，事情似乎谈妥了。但是莱昂纳德察觉到，对方似乎还有话要说。
并且这可能生死攸关。
没有面孔的复仇者静止不动，远处的机械警卫悄悄地激活了武器，进入戒备状态。
在莱昂纳德和那人之间，空气似乎突然变成了固体。
一种难以察觉，但却又迫在眉睫、蓄势待发的紧张气氛。杀气。
“你说的这些我都非常有兴趣。但是你要想说服我，就还必须回答我一个问题。”
终于，男子打开了头盔，在厚重的装甲后面，是一张亚洲人的脸孔。
0岁不到的年纪，深色的皮肤，刀削斧凿般轮廓鲜明的脸上，满是不甚讲究的胡茬。
平心而论，男子的长相并不算难看，甚至可以说是英俊的。问题在于他的眼睛。
男子的目光是如此地锐利和凶狠，以至于让人不禁怀疑他只凭视线就能将人开膛破肚。
只要看到这双眼睛，任何人都能立刻了解一些东西，一些已经被大脑皮层的临时记忆遗忘，但却被固化在脑干的硬件中的可怕事物：一只在黑暗中窥伺猎物的嗜血猛兽。
人类与猛兽在野外狭路相逢时就是这种感觉，区区几千年历史的所谓文明瞬间烟消云散，一切回到了百万年前的非洲大草原——在那个蛮荒世界，无论你在文明世界权势滔天还是富可敌国，在这猛兽面前也不过是一块迟钝脆弱的鲜肉而已。
这目光的主人目不转睛地逼视着莱昂纳德的眼睛，提出了问题：
“这个问题就是：你凭什么觉得我会答应参与这差不多必死无疑的任务呢？恩？”
莱昂纳德的目光毫不畏缩。冰蓝色的眼睛如同从浓密的金发和胡子后面向外窥视的摄像头，冷静地将那可怕男人的每一个最细微的表情变化和身体语言传入他脑中的各种分析软件，预测对方可能的反应，决定最佳说服手段。
莱昂纳德的黑衣保镖一动不动。在他身后，近乎隐形的机械警卫悄悄将枪口对准男子的额头，以防万一。机械警卫不理解人类的感情和逻辑，但它能根据人类的面部表情和肢体动作预测其行动。根据以往的经验它知道那个人随时随地都会杀人并且毫不犹豫，而一旦他起了杀心，他的眼轮匝肌、颧大肌或口轮匝肌就会以不同的顺序发生持续2毫秒到80毫秒的收缩反应，幅度从0毫米到2毫米不等。机械警卫知道这些信息的含义：15种肌肉动作顺序和99种肌肉收缩幅度分别对应1种情绪反应，36种潜在动机和103种可能行动，其中5种行动是当场杀掉对方，18种行动是杀意已定但等到以后再动手，31种行动是起了杀心但又打消了念头。机械警卫没有从男子的面部肌肉动作中看到任何危险行为的征兆，但一旦出现，它就会先下手为强。
那人也是艾佐斯公司的五位主宰者之一，但也不妨碍在需要时朝他头上来一发海绵子弹。至于之后怎么办，那自然是主人考虑的事了。
“因为我了解你。这机会千载难逢。你杀过几万人和上千个生物兵器，但有没有杀过能在一个星期内灭绝人类的东西？”莱昂纳德稍微思考了一下，在声音中添加了一丝难以察觉，带有煽动性的颤音：“很快你就会和人类之外的智慧生物交手，你死定了，但在死之前你可以面对一个强大的敌人，享受一场精彩的战斗，得到一个轰轰烈烈的死法。这样的回答你满意吗？九龙？”
被称为九龙的男人没有说话。但是几秒钟后，他的嘴角开始缓慢地，傲慢地向上翘起，露出一个像狼一样的，嘲讽的微笑。
机械警卫撤下了枪口。
注1：PIT，PernalInternetTerinal，个人互联网终端。和手机非常相似，但本身只是个基于云平台技术，高度简化的无盘工作站。用户必须向运营商注册账号，从服务器中购买包括主频和存储容量在内的一切性能和服务。这种系统的优点是系统硬件可以被精简到最小，价格可以大幅度降低，并且不用担心数据丢失问题。由于完全基于云技术，PIT不支持本地存储芯片，必须外接个人电脑或使用网络存储空间，并完全通过NICS确保数据安全。在隐私问题上广受质疑，但PIT仍然迅速流行起来，不到几年就夺取了几乎全部手机和大部分个人电脑的市场空间，并且有望在两年内完全淘汰手机和个人电脑。
注2：NICS，NatinalInfratinCntrlSyte，国家信息管制系统，用于控制网络、传媒、通讯和各地安全监控设施的综合性AI系统，完全自动化无人运转。全世界主要国家均拥有NICS，技术水平参差不起，但都在朝相同的方向发展。NICS拥有任意访问在任何民用信息系统的特殊权限，即时监视和记录着全国每一个PIT服务器中每一个PIT用户的每一个账户中的每一个文档、每一张图片、每一个视频、每一个音频、每一次操作。美国NICS是其中最先进的，能通过智能图像－语义匹配程序识别并记录任何可疑对话、图片、图像和文本，在联系上下文和相关数据对其进行评估后根据潜在重要性决定处理方法。不仅仅是监控信息，据说NICS还能随意修改任何PIT用户乃至任何依赖NICS的数码产品上的数据，但这始终没有得到证实。
注3：变色龙迷彩（ChaelnCauflage），模仿变色龙体表感光细胞原理，通过分子仿生学技术制造出的智能迷彩，能够根据光源、色彩和背景瞬间改变颜色和图案，从而融入周围的环境，甚至能针对特定方向达到隐形效果。根据反应速度和伪装逼真度分为个等级。装甲车和外骨骼战斗服普遍使用I级的变色龙迷彩。尚处于研制阶段的IV级变色龙迷彩只出现在极不可靠的网络传闻中，据说在可见光波段下可以实现近乎完全隐形的效果。
注：AS，AutSldier的简称。21世纪30年始出现在美国陆军的班组级机器人步兵单位，配备能够在不同程度上自主行动和战斗的AI，协助人类步兵战斗。该系统最古老的雏形可以追溯到2005年出现的军用机器人“大狗”（BigDg）。AS并非单纯的牵线木偶，即使是第一代AS都具备基本的自主行动能力。与其说是仆从，倒不如说是和人类步兵平等的搭档，并且拥有更强大的火力、更坚固的装甲和更顽强的生命力。AS的发展方向是完全取代人类步兵，但在短时间内仍然无法实现。一方面人类比机器更加廉价耐用；另一方面，以人类为主体的步兵对于军火商、军需用品商、军官和政客们的收入和仕途仍然很重要，短时间内不能大量裁减。
注5：哲学僵尸(PhilphialZbie)，一个在关于意识的哲学争论中提到的概念。一个僵尸，它外形和人类无区别，行为和人类无区别，拥有智力，但没有思想、情感和意识。僵尸根据学到的规则来扮演人类，它观察人类在各种情况下会做出的反应并将其作为经验录入数据库中，总结出相关规则，然后根据这些规则模仿人类的行为和举止，但它实际上根本没有任何真正的，像人类一样的感觉和意识，所有的一切都是表演。比如，僵尸的手指被火烫了一下，它会“哎呦”一声并把手缩回去，但它只是在演戏：僵尸并没有感觉到疼痛，规则和经验告诉它，人类的手指被火烫到后会发出“哎呦”的声音并以特定的动作和速度移开手指，于是为了伪装成人类，它也这样做。
注6：攀升时间（ClibingTie），在生物进化和技术发展的加速现象研究中使用的概念，指生物从出现到爆发性扩张，以及技术从出现到对整个世界产生革命性影响，也就是所谓的奇点，所需要的时间。
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