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迈克尔麦克尼尔抓住那棵歪歪扭扭地生长在悬崖边上的大树，向着下方的乱石堆看了一眼。他从背包里找出绳子，把绳子的一头拴在大树上，另一头拴在腰间，又拽了绳子几下，这才放心地又向后退了一步。凭借着自己多年以来培养出的直觉，他用自己的双手控制着下降的节奏，以免在某些不怎么牢固的凸起处一脚踩空。
多年以前，麦克尼尔在第一次类似的训练中把自己的双手摩擦得血肉模糊时，他也许永远都不会料想到自己有一天会如此熟练地使用这门不怎么特殊的作战技术。从高约200米的山丘上方下降到地面、同友军会合，再与也许已经疲惫不堪的战友们共同把仍然试图突破山谷的敌人驱逐就算把眼前的一切麻烦都解决了，围绕着阿拉瓜亚河上游流域的战斗也还将继续下去。
他其实还有更快的下降方法，只是不太安全。经历了这么多突发事件之后，麦克尼尔在许多方面都变得谨慎了一些，他担心敌人采用更大胆、更不循常理的办法来对付他们，而且过去的一些案例也证实联邦军有时会变得异乎寻常的灵活。此处山谷已经被重新封锁了，但敌人的魔法师部队还活跃在战场上。不把那些家伙解决掉，前来增援的共和军士兵们将会面临着前所未有的危险并不是每个士兵都有对付魔法师的经验。
在他重返战场之前，但愿使用那些兵器的士兵们能明确自身的使命。
“各作战单位注意，左侧高地边缘出现一架敌军人形蒸汽机甲，它目前正在向着封锁线移动。”尼克斯斯塔弗罗斯把脑袋凑到喇叭附近，而后用最大音量朝着外面大吼大叫，这样才能让他的声音在被炮火声淹没之前传到士兵们的耳朵里，“重点掩护炮兵和装甲车、掩护能消灭敌军装甲兵作战单位的部队喂，把你那辆车开回去，装甲车不是这么用的”
希腊人光秃秃的脑门撞上了发烫的蒸汽管道，那熟悉的触感疼得他尖叫起来，但他必须马上把机枪调整到合适的角度以拦截敌军的人形蒸汽机甲。大半辈子都在和传统意义上的战争打交道的斯塔弗罗斯只是在第三次世界大战末期才见识到日本人制造的人形机甲，而且他做梦都没想到那种离经叛道的装备日后竟然成为了gdi和nod兄弟会的常用陆战兵器。由于缺乏驾驶机甲的经验，他操控的人形蒸汽机甲如脱缰的野马一般四处乱撞，不是一头扎进树林就是朝着友军的必经之路上小步快跑，为此而受到惊吓的共和军士兵估计已经成百上千。
“这东西也不怎么好用啊。”斯塔弗罗斯用两只手拼命地拧着调节机枪角度的阀门，他到现在也没法想象这架看上去非常精密若不是这样，它大概会马上散架的战争机器要用各种十分原始的方式来控制，其中一些控制方法简直在考验他的体力，“嗯，好。让我看看”
他把机枪瞄准了左侧山谷上的敌人，而后朝着目标开火。从他的驾驶舱里向外望去，那即将向着无穷无尽的远方伸展的光点构成的链条和摇摇晃晃的敌人擦肩而过、没能击中目标。把整备人员在心里痛骂了一番后，怒气冲冲的斯塔弗罗斯继续前进，但他显然没能及时地控制好节奏，以至于他的人形蒸汽机甲再一次以超出预期的速度朝着前方狂奔。被他的夸张举动惊吓到的士兵们纷纷向两侧退却，他们可不想在和敌人交手之前先被友军踩成肉酱。
斯塔弗罗斯有十足的理由为自己辩解这架人形蒸汽机甲不是共和军制造的，而是共和军从整合运动的仓库中缴获的。在共和军弄清楚整合运动给亚马逊的拓荒者装备了人形蒸汽机甲的前因后果之前，他们没有鲁莽地把这些装备投入前线或将其配套的武器弹药用作他途，这一决定无意中挽救了许多人的性命。当第四骑兵团成功地利用这种被缴获的人形蒸汽机甲击退了来袭的联邦军魔法师部队后，共和军的指挥官们纷纷要求在自己的部队内配备类似的装备和特殊弹药，他们都害怕整合运动的魔法师们轻而易举地瓦解他们精心构思的作战计划。
制造了这一切事故的罪魁祸首苦笑着，想不出什么为自己辩解的话。他终于勉强把人形蒸汽机甲停在树林边，并考虑着换另一个更加熟练的驾驶员来代替他更妥善地使用这兵器。若不是必须亲自把增援部队带到这里，斯塔弗罗斯早就该在抵达目的地之前后撤到安全的地方去监督士兵们，他本人的作为士兵的战斗能力远远不如麦克尼尔或是伯顿。
从树林中跳出来的黑影吓了他一跳，被打扰了兴致的希腊人调转机枪就要对那人开火，但他的视觉似乎捕捉到了密林中另一个不详的黑影，于是他的枪口在最后一瞬间向上抬了些许。子弹以迅雷不及掩耳之势击中了人形目标，本应被撕得粉碎的黑影却毫发无损地继续追逐前方慌不择路地逃窜的猎物。
斯塔弗罗斯冷漠地按下另一个按钮，把另一条弹链接到机枪上来。这一次奇迹没有发生在敌人身上，那刚刚蹿出森林的黑影马上被机枪子弹撕扯得粉碎，足足有四条手臂落在了道路旁的石块上。仍然不放心的希腊人保持着戒备，直到确认敌人不再行动后才把视线投向朝着自己奔来的另一名不速之客。
“能在这里碰到你真是我的幸运。”斯塔弗罗斯跳下人形蒸汽机甲，和麦克尼尔握了握手，“这东西还是给你吧，我用不惯它。对了，你怎么这么狼狈地”
“我运气是靠不住的，斯塔弗罗斯将军。刚才我下山之后碰到了敌人的魔法师，所幸那东西之前已经被削弱过了。”麦克尼尔指了指不远处那逐渐开始膨胀的尸体，里面似乎有什么东西要破壳而出，“您看，如果科斯塔将军事先没有准备应对敌军使用非常规手段强行突破山谷封锁线的计划，今天我们就算拼上自己这条命也没办法拦住他们了。那个老家伙啊，既知道我们迟早都要被迫封锁山谷，又已经看穿了敌人的行动”
“落伍的老人和睿智的老人也许并不是同一批人。”斯塔弗罗斯把人形蒸汽机甲让给了麦克尼尔，他兴高采烈地往回走了几步，这才发现刚才他已经朝着山谷左侧的树林跑出了很远，而且他根本看不到树林另一侧的战友们。不想徒步返回队伍的斯塔弗罗斯有些后悔了，他只好尴尬地请求战友带他回去，“麦克尼尔，这驾驶舱能放得下两个人吗”
“哎”
共和军第11师的援军因先前的预案而及时地在联邦军试图强行冲破山谷时阻止了事态恶化，多处被联邦军利用魔法师部队重新打通的山谷在共和军的支援部队抵达之后就被重新封锁了。就连对付这些魔法师的方法也是对宗教无比虔诚的整合运动传授给共和军的，遍布各种办公场所和施工场所的护身符很久之前就引起了共和军指挥官们的注意，而阿拉瓜亚河流域那些出产特殊金属的矿床更是使得共和军掌握了对付魔法师或者说，联邦军驱使的恶魔的重要基础保障。
话虽如此，这些在出发前在战友和上级的鼓励下认为自己能轻而易举地解决掉那群魑魅魍魉的共和军士兵们真正和联邦军魔法师部队发生交战后不久就被迫撤退了。面对着使用花样百出的手段无情地将同伴杀死的怪物，子弹和勇气的作用都不大，而且其中部分魔法师总有办法让子弹偏移方向或是在子弹击中自己之前就消失得无影无踪。当共和军士兵们被迫暂时撤退后，这些坚守着山谷北侧阵地的魔法师们同先前被困在此处的联邦军士兵们会合，企图再一次打通被封锁的道路。艰难地和共和军争夺山顶控制权的人形蒸汽机甲已经打乱了不少护身符的方位，如此一来便有更多垂死的联邦军魔法师得以重获活力。
从前线撤退的士兵们的队伍虽然还算有序，却仍引起了和他们相遇的同伴们的不满。从后方赶来的共和军士兵要求战友们立即返回阵地，但已经和敌人的魔法师交手过的失败者们则对战友们的盲目自信产生了反感。
“看在上帝的面子上，你们根本不懂那是什么”满脸鲜血的士兵朝着逐渐放晴的天空伸出双手，胡乱地比划着，“那些家伙比野兽还要灵敏，如果我们不能在足够远的地方压制住他们，派多少人都”
“你刚才说了上帝是吧”谁也没料到这么简单的一句话会掀起反对的声浪，“可别念叨你那个上帝了，宗教只是用来愚弄劳苦大众的把戏而已。把那个口头禅去掉”
“喂，这太不讲理了”
一声枪响结束了所有的争执，乱糟糟地挤在一起的几十名士兵心惊胆战地望着从左侧的树林里钻出的人形蒸汽机甲还有那个看上去不起眼的战友，刚才的一枪正是他打出的。看清那人的臂章后，士兵们顿时安分下来了，他们平时没少受到作战任务代表们的管教。
“大敌当前，你们居然还有心思为了这些事情争吵。”麦克尼尔的声音从喇叭里传了出来，“鉴于这里的指挥官好像并没有及时制止无意义的耽搁的意图，我现在代表第四骑兵团作战任务代表委员会宣布你们的指挥权因为严重渎职而被中止了其他人拿起你们的枪，马上把伤员撤到后方，还能战斗的都回到阵地上”
“上帝啊，你根本不是作战任务代表。”斯塔弗罗斯瞪了身旁比自己高出不知多少的巨大战争兵器一眼，他知道麦克尼尔根本听不见这些话。
冒用了另一个名头的麦克尼尔向这些士兵们打听了一下增援部队的情况，他只听了几句话就感觉到情况有些不对劲。的确，科斯塔少将早有预案，但当这个预案需要动用位于阿尔塔斯巴雷拉斯附近的预备队时南北走向的阿拉瓜亚河在那附近也出现了更严重的倾斜结果对麦克尼尔而言就不那么美妙了。他对第11师的情况缺乏足够的了解，也不敢说还有更好的办法，可他仍然为此而感到惴惴不安。
“斯塔弗罗斯将军，也许您应该下去做点热身运动。”麦克尼尔试图把完成了整队工作后返回驾驶舱内的斯塔弗罗斯请下去，“这地方太狭窄了，一旦战斗开始，您会在剧烈的挤压和碰撞之中成为这个世界上有史以来第一位被摔死在机甲驾驶舱里的观众。”
麦克尼尔试图让斯塔弗罗斯到真正能发挥作用的岗位上去工作。总要有个人盯住这些已经被敌人的魔法师部队吓破胆的士兵，而能够承担这个角色的自然是在管理纪律方面有着超然威信的斯塔弗罗斯。况且，麦克尼尔没有办法在激烈的战斗中同时承担指挥任务，他手头又没有任何无线电通讯装置，把自己的命令喊出去只会让敌人有机可乘。
他盼望着其他指挥官们都能正常指挥部队，那样一来他就不必为细枝末节的事情担心了。队伍重新返回阵地上时，从前方返回的侦察兵报告说他们在附近发现了数名疑似正在巡逻的敌军。把目标定为歼灭敌人遗留在山谷北侧的全部人员的麦克尼尔当即决定将那些家伙一网打尽，他对战友们强调说，只要有一名联邦军魔法师落网，后果便不堪设想。
具体的安排，他事先已经告诉了斯塔弗罗斯。不过，其余士兵可以对付走散的联邦军，却没办法收拾那群丧心病狂的魔法师。最终，决定胜负的关键还在他身上他必须准确地在交战时消灭战场上的魔法师、不给敌人还手的机会。只要他稍有迟疑或是一时失手，他所驾驶的人形蒸汽机甲就会得到和那些歪歪扭扭地裂开在路边的残骸一样的下场，而他本人只会比那更加悲惨。
斯塔弗罗斯带着士兵们风风火火地赶去围歼敌人，他们在敌人离开树林之后不久就追上了正从一架已经被击毁的人形蒸汽机甲残骸附近路过的联邦军魔法师们。穿着联邦军制服、手持步枪的几名联邦军士兵见后方有大队人马包围过来，朝着后方胡乱开了几枪后便就近寻找掩体、把阻击敌人的工作完全丢给了和他们一同前来的魔法师们；见到敌人身着状似拘束服的浅绿色制服，麦克尼尔当机立断朝着敌人所在位置进行扫射，当即有两名魔法师中弹倒地，那倒地的躯体立刻如先前被击毙的其他魔法师一样开始膨胀。
麦克尼尔看得真切，方才正有另两名魔法师跨过溪流、试图转移到另一侧的树林中。他锁定了其中一人的位置，朝着那人开火。子弹既没有命中目标也没有直接从目标附近飞过，而是在半空中发生了偏移、沿着原先的轨迹快速返回。人形蒸汽机甲的外装甲被子弹击中时发出的尖锐噪声打消了麦克尼尔继续开火的念头，他暂时给劳累过度的机枪放了个假，而后认真思考着对付敌人的策略。
正在部署士兵们阻拦敌人的斯塔弗罗斯看到麦克尼尔停止了行动，紧张地向麦克尼尔所在的位置移动。他只走出几步，一整棵被连根拔起的大树和他擦肩而过、砸向麦克尼尔的人形蒸汽机甲。这下他再也不敢乱动了。安分守己地躲在岩石后面的斯塔弗罗斯又向着麦克尼尔喊了几声，始终没有得到回答。
“奇怪，制造这种人形蒸汽机甲及其武器弹药的材料都是能阻断魔法的。不应该啊”麦克尼尔自言自语着，他刚才分明感觉到反弹到外层装甲上的是子弹而不是石块或其他杂物。幸亏敌人不能把子弹加速到和它刚出膛时一样快甚至更快，否则外部装甲上出现的可就不仅仅是几处凹陷了，“肯定还有什么东西被我忽略了。”
麦克尼尔的动作一停下来，他的战友们可就不好过了。成功地抵挡下了麦克尼尔的攻击后，敌军魔法师又着手驱逐附近的共和军士兵，一堵火墙几乎眨眼间就拔地而起并以惊人的速度向着小溪另一头目瞪口呆的共和军士兵们前进。期待着这火墙能在经过小溪时自行熄灭的士兵们在目睹火焰畅通无阻地继续朝着他们前进后终于失去了佯装出来的镇定，他们担心撤回树林内只会被马上烧死，又不知该往什么方向撤退，一时间竟不约而同地向着麦克尼尔的人形蒸汽机甲所在位置靠拢。
“哦，见鬼。”麦克尼尔紧咬着嘴唇，他又一次把脑袋凑近了喇叭，“你们让我压力很大啊。斯塔弗罗斯，你研究了那么多年神秘学，有没有什么办法”
“没别的办法了，向火墙开火”斯塔弗罗斯只得把死马当活马医，火焰马上就会烧到他们这里，到时候麦克尼尔或许会平安无事，但他自己就算能捡回一条命大概也会少一层皮，“火火是不会独自存在的，后面肯定有什么我们看不见的东西在燃烧着把那东西全都引爆，它就会自行停下来了。”
“你是认真的吗”麦克尼尔只觉得头疼，他没指望斯塔弗罗斯在这转瞬之间想出什么好办法，但他万万没想到斯塔弗罗斯竟然拿这种说法来蒙混过关，“那你们为什么不动手”
斯塔弗罗斯没回答，只顾着继续逃跑。麦克尼尔叹了一口气，他猜想也许普通步枪子弹穿过那堵火墙时摩擦出的火花暂且这么形容不足以引爆在后面推动着火墙的气浪，那么难道换成机枪就行了吗炮弹大概只会直接穿过火墙如果发射的弹药能恰好在穿过火墙之后被引爆，或许他就能用斯塔弗罗斯所说的方法阻止这面火墙继续前进。
但这些都只是猜测而已，没人能证明它们的真伪。
留给他的思考时间所剩无几，最终决定放手一搏的麦克尼尔向着火墙开火了。整面火墙在半空中发生了大爆炸，巨大的冲击波把那些离爆炸点稍微近一些的士兵吹翻在地。劫后余生的士兵们却并没有马上转身返回原先阵地的意思，他们惊魂未定地望着隔在他们和敌人之间的溪流，开始担忧那流淌着的溪水是否也是某种他们从未见识过的燃料。
“麦克尼尔”斯塔弗罗斯直冒冷汗，他生怕麦克尼尔也出现意外，“幸好你还没事我就怕那面火墙爆炸时会把什么东西一次性地反馈到攻击者身上。唉，我们还要继续追击吗”
“为什么不呢”麦克尼尔的声音从喇叭里懒洋洋地传出来，如释重负的战士仍然把双手放在按钮和摇杆旁，“这些魔法师又不能凭空创造不存在的东西我想，我已经试探出他们的极限了。或许在这个世界的其他角落、在那些对魔法更有研究的国家，有一些能够真正无中生有的魔法师，但我们面对的这些要依靠人类躯壳来战斗的恶魔显然没那么强大。”
斯塔弗罗斯向着敌人逃窜的方向看了一眼，同意了麦克尼尔的要求。但是，跟随他们一同前来的士兵们多半已经失去了战斗力，伤员当中有一半是被火墙烧伤或被火墙消失时的爆炸给炸伤的，而且他们的伤势还在不断地加重。又勉强向前追逐了一阵后，确认敌人已经逃远的麦克尼尔失望地返回原地，和战友们一同护送负伤的同伴撤回大部队附近。
他们抽不出人手来搬运尸体。
“我们还是要和他们决一死战的。”麦克尼尔依旧主张把被困在北侧的敌人赶尽杀绝，“敌人的魔法师是可以自由通行的，若是我们不趁着这个机会在山谷北部把他们的主力消灭，等其他地区的战斗胶着之后”他从人形蒸汽机甲上跳下来，用右手朝半空中比划了一下，“敌人只要再往这些山谷派少数魔法师，就能打乱我们的战线。从这层意义上来说，他们这次的鲁莽行动反而给了我们一个机会。”
他猜错了不想和第11师的增援部队硬碰硬的敌军魔法师很快就撤回了山谷南侧，把那些没法飞檐走壁的普通联邦军士兵丢在了北侧。盛怒之下的共和军士兵们没花费多少时间就把这些残存的敌人全部消灭了，而后他们不得不在长官的命令下加固山谷各处的防线，以防止敌军魔法师部队再次渗透。
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